California Park Ranger descubre un enorme alijo de fósiles de la era del Mioceno

Los paleontólogos que excavaron un sitio en el norte de California han desenterrado una de las colecciones más grandes y sorprendentes de fósiles del Mioceno jamás encontradas en el estado. Estos restos de 10 millones de años, que datan de la era del Mioceno, incluyen muestras de una amplia gama de especies, todas extintas hace mucho tiempo.

Sorprendentemente, este increíble sitio fue descubierto completamente por accidente, informa SFGate.

Tropezar con una era perdida

En el verano de 2020, un guardabosques que trabajaba para el Distrito Municipal de East Bay se encontró con algo completamente inesperado. Mientras caminaba cerca de la cuenca del río Mokelumne al sureste de Sacramento en las estribaciones de Sierra Nevada, el guardabosques Greg Francek vio algo duro y brillante medio enterrado en la tierra. Se inclinó para examinarla más de cerca. Después de una breve inspección, se dio cuenta de que era algo raro y notable.

“Me encontré con un árbol petrificado”, dijo Francek en un comunicado emitido por EBMUD . "Este árbol estaba parcialmente encerrado en sedimentos funerarios, y debido a que un extremo estaba expuesto, en realidad podía ver los anillos del árbol en el interior". Cuando la madera está cubierta con sedimentos de grano fino, como los que se depositan durante las inundaciones o después de las erupciones volcánicas, está protegida contra la pudrición. Durante millones de años, gradualmente se convertirá en piedra.

Árbol petrificado descubierto por Greg Francek en las faldas de Sierra Nevada. ( EBMUD)

Buscando más, Francek encontró muchos otros especímenes similares. Pronto se dio cuenta de que estaba parado en medio de un antiguo bosque petrificado.

Pero este interesante descubrimiento fue solo la punta del iceberg.

Francek regresó al sitio cerca de la cuenca varias veces durante las siguientes semanas para continuar con sus exploraciones. Entre los árboles petrificados, que se contaban por cientos, estaba encantado de descubrir una amplia gama de fósiles de vertebrados.

Francek se puso en contacto con muchos paleontólogos y geólogos para informarles de lo que había encontrado. Eventualmente, un pequeño equipo de investigadores organizado por la Universidad Estatal de California-Chico Russell Shapiro llegó para examinar el sitio. Durante una excavación exploratoria inicial, se sorprendieron al descubrir un cráneo de mastodonte bellamente conservado y completamente intacto, con los largos colmillos aún adheridos.

Se encontró un cráneo de mastodonte completo con dientes. ( EBMUD)

Los mastodontes se parecían a elefantes cortos y gruesos, aunque solo estaban remotamente relacionados con los precursores evolutivos de las especies de elefantes que sobreviven hasta la era moderna. Estas poderosas criaturas vagaron por América del Norte en gran número desde finales del Mioceno (hace unos 10 millones de años) hasta el final de la era del Pleistoceno (hace unos 11.000 años, cuando la capa de hielo de América del Norte se derritió al final de la última edad de hielo).

“Lo que esperas encontrar es la punta de un colmillo”, dijo Shapiro al periódico estudiantil. Estado de Chico hoy al discutir el descubrimiento. "No solo recibimos la propina, recibimos todo. Y es simplemente un marfil hermoso. Es impresionante".

Los colmillos del mastodonte se encontraron casi completos. (Jason Halley / Estado de Chico hoy )

Un paisaje repleto de fósiles del Mioceno

Tan emocionante como fue este descubrimiento, fue solo el comienzo. Las excavaciones en varios lugares cerca de la cuenca han descubierto los restos fosilizados de docenas de animales, todos los cuales vagaron por la Tierra o nadaron en sus aguas durante la época del Mioceno.

El equipo de Cal State Chico quedó asombrado y encantado de encontrar los huesos espinosos fosilizados de un protosalmón monstruoso de 400 libras, que se cree que habitó la costa adyacente a las tierras donde pastaba el gigante. También desenterraron fósiles del período Mioceno de versiones antiguas y gigantescas de camellos, caballos, tapires, rinocerontes, tortugas y un primo elefante de cuatro colmillos extinto hace mucho tiempo conocido como el gonfoterio. .

Reconstrucción esquelética de Gomphotherium producido. (Ryan Suma, CC BY-SA 2.0 )

“El hallazgo es muy significativo tanto por la cantidad como por la diversidad de ejemplares encontrados”, explican los expertos en el comunicado de EBMUD. "Pocos hallazgos de fósiles como este existen en California. Los huesos pintan una imagen más clara de la vida hace 10 millones de años, cuando los animales pasaron de vivir en bosques a pastizales a medida que el paisaje estaba cambiando.

El hombre responsable del descubrimiento de este extraordinario tesoro de artefactos fosilizados se maravilla de cómo se han desarrollado los acontecimientos durante el último año.

"Localicé los primeros fósiles de vertebrados", dijo Greg Francek. "Lo que no entendí en ese momento fue el asombroso hecho de que estaba mirando los huesos de grandes bestias que vagaban por este paisaje hace millones de años".

10 millones de años de preguntas esperando respuestas

Este sitio de hallazgo de fósiles estará totalmente protegido bajo los auspicios de la Ley de Preservación de Paleontología de los Estados Unidos . En los próximos meses, instituciones de todo el país y de todo el mundo enviarán expertos para ayudar con las excavaciones en curso y el análisis de lo que ya se ha descubierto.

“Los investigadores todavía tienen muchas preguntas”, señala la declaración de EBMUD, reconociendo que el estudio de este enorme depósito de fósiles del Mioceno aún está en pañales. “Por ejemplo, ¿por qué están todos estos fósiles en este lugar? ¿Como murieron? ¿Qué pasó y cuándo? El estudio de este sitio puede llevar años.

Los científicos saben que los fósiles de animales y los árboles petrificados del Mioceno pueden no haberse originado en la región donde fueron encontrados. Podrían haber sido transportados a su ubicación actual desde algún lugar del interior, ya sea por una gran inundación o posiblemente por un flujo de lava de una antigua erupción volcánica. Esto pudo haber ocurrido al final de la última glaciación, cuando las inundaciones eran frecuentes, o hace millones de años, cuando la geografía de la región era muy diferente. Se cree que los árboles eran robles y habrían crecido no muy lejos de los bordes de un antiguo océano. Algunos de los animales pueden haber vivido entre los robles, pero otros pueden haber sobrevivido pastando en áreas más abiertas.

La cuenca del río Mokelumne proporciona agua potable a más de 1,4 millones de personas que viven en el Área de la Bahía del norte de California. Ahora está preparado para proporcionar respuestas nuevas y emocionantes para paleontólogos, historiadores naturales y otros científicos que quieran saber cómo era la vida en la Tierra en un pasado increíblemente distante.

Imagen de Portada: Dientes de un cráneo de mastodonte desenterrados en las estribaciones de la Sierra de California. Crédito: Jason Halley/Universidad Estatal de California

Por Nathan Falde