Devuelven lingotes de oro chinos robados de un naufragio del siglo XVIII

El gobierno de los Estados Unidos acaba de devolver una colección de artefactos históricamente significativos robados por cazadores de fortunas al gobierno francés, a quien los artefactos pertenecen legítimamente según el derecho internacional. En esta valiosa recompensa se incluyeron cinco lingotes de oro con caracteres chinos inscritos, que se fabricaron y comercializaron en China en el siglo XVIII. Estos lingotes alguna vez se usaron como moneda y estaban en posesión de representantes de la Compañía Comercial Francesa de las Indias Orientales cuando el barco en el que viajaban se hundió frente a las costas de Francia el 3 de diciembre de 1746.

Después de estar perdidos durante más de dos siglos, los lingotes de oro fueron recuperados "ilegalmente" del fondo del Océano Atlántico por un equipo de buzos que descubrieron los restos del naufragio en 1974. Fueron incautados por agentes de la rama de Investigaciones de Seguridad Nacional. . de la Agencia de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos en 2018, luego de que una casa de subastas de California los ofreciera a la venta en línea.

El 2 de marzo, un funcionario de Las investigaciones del Departamento de Seguridad Nacional devolvieron los lingotes y otros artefactos históricos valiosos al embajador de Francia. de los Estados Unidos en su residencia en Washington, D.C.

“Estamos muy agradecidos con Estados Unidos por las medidas tomadas por sus servicios para devolver estos artefactos”, dijo el embajador Philippe Étienne, en comunicado a los medios estadounidenses . “Subraya la calidad de la cooperación entre los servicios aduaneros, policiales y judiciales franceses y estadounidenses en la lucha contra el tráfico de bienes culturales.

El Prince de Conty era un barco de 600 toneladas, construido en L'Orient en 1743, cuando se hundió en la costa de Francia transportaba lingotes de oro chinos y mucho más. ( Gotemburgo)

Los lingotes de oro y el tesoro del Príncipe de Conty

El 3 de diciembre de 1746, el barco mercante Príncipe de Conty debía llegar a la ciudad portuaria de L'Orient, Francia, con un cargamento de bienes adquiridos en Nanjing, China. El barco transportaba muchos artículos muy codiciados, como té, porcelana de la dinastía Qing y alrededor de 100 lingotes de oro con inscripciones chinas. Estos lingotes de oro tendrían un valor de 25.000 dólares (23.000 euros) cada uno en el mercado del oro actual, lo que sitúa el valor total del envío por encima de la marca de 2,5 millones de dólares (2,3 millones de euros).

El Prince de Conty estaba a solo 10 millas del puerto cuando se hundió, víctima del mal tiempo y el mar embravecido. Casi 200 hombres perecieron en el desastre, mientras que solo 45 lograron mantenerse a flote el tiempo suficiente para ser rescatados. Hubo intentos de salvar la carga del barco durante los meses y años siguientes, pero todos estos esfuerzos fueron infructuosos y los equipos de rescate finalmente abandonaron la búsqueda.

La historia del hundimiento del Prince de Conty se ha convertido en una leyenda local en Bretaña. A lo largo de los años, los buceadores recreativos han realizado numerosos intentos para encontrar el barco y recuperar sus tesoros perdidos. Finalmente, en 1974, un equipo de buzos encontró el barco y su contenido. Sin embargo, en lugar de informar de su descubrimiento a las autoridades, los buzos recuperaron los lingotes de oro y se los quedaron (una acción decididamente ilegal).

La mayoría de los lingotes obtenidos ilegalmente probablemente fueron fundidos antes de ser vendidos, para ocultar la verdad sobre su origen. Sin embargo, al menos cinco de los lingotes se conservaron intactos, lo que podría considerarse un milagro menor teniendo en cuenta su valor como oro puro.

Estos cinco sobrevivientes fueron vistos por primera vez en público en 1999, cuando una mujer que vivía en Tampa, Florida, contactó a los productores del programa de televisión de PBS " Tour de antigüedades y pidió un perito para los lingotes y varias piezas de porcelana china que probablemente también procedían del Príncipe de Conty. La mujer fue seleccionada para aparecer en el programa y, para cubrir sus huellas, afirmó que los artículos que tenía en su poder provenían de restos encontrados en la costa de África occidental.

Lingotes de oro chinos, una calavera de las catacumbas francesas y una famosa moneda romana, que fueron repatriados a Francia desde Estados Unidos tras una serie de investigaciones criminales. La fuente: Oficina de Asuntos Públicos de ICE

Podría haberse salido con la suya con este engaño si no fuera por los esfuerzos de Michel L'Hour, un funcionario del Departamento de Arqueología Subacuática de Francia. El trabajo de L'Hour era que este departamento identificara y rastreara las antigüedades robadas, y cuando escuchó la historia de la mujer en el programa, sospechó y decidió investigar sus reclamos.

Durante el show, la mujer mostró una fotografía de los lingotes de oro tomados del fondo del océano, antes de que fueran recuperados. L'Hour pudo demostrar que parte de la vida marina que se ve en esta foto se podía encontrar frente a la costa de Francia, pero no fuera de África occidental. Mientras continuaba con su investigación, finalmente descubrió que la mujer era la hermana de la esposa de uno de los equipos de buceo originales que habían cobrado la recompensa del Príncipe de Conty en 1974 (sus actividades habían sido descubiertas y expuestas desde años antes, incluso aunque los tesoros que habían saqueado no se habían encontrado).

Desafortunadamente, antes de que L'Hour descubriera la verdad, la mujer aparentemente había encontrado un comprador para los lingotes obtenidos ilegalmente. La investigación de L'Hour puede haberlos llevado a la clandestinidad a partir de ese momento, ya que no se los volvió a ver en público hasta 2018.

En ese momento, de repente fueron puestos a la venta por una casa de subastas en Santa Rosa, California llamada Stephen Album Rare Coins, por las personas que ahora los tenían en su poder. Presuntamente, estas personas pensaron que había pasado suficiente tiempo para poder poner a subasta los preciados lingotes de oro. Pero lo que no sabían era que Michel L'Hour todavía estaba en el caso, con la ayuda de numerosos colegas que rastrearon sitios de subastas en Internet de todo el mundo en busca de artículos robados a la venta por coleccionistas privados.

Después de que los investigadores del Departamento de Investigación de Arqueología Submarina reconocieran los lingotes, se pusieron en contacto con el gobierno de los Estados Unidos para solicitar ayuda. Les lingots ont été récupérés peu de temps après lors d'un raid des enquêtes sur la sécurité intérieure, les mettant entre les mains des autorités légitimes pour la première fois depuis qu'ils avaient été récupérés au fond de l'océan Atlantique 44 ans plus pronto.

La firma del acuerdo para la repatriación de artefactos en Washington DC entre las autoridades estadounidenses y francesas. ( Oficina de Asuntos Públicos de ICE )

Celebra una historia con un final feliz

Antes de devolver los artículos, las autoridades estadounidenses tuvieron que elegir entre reclamos contrapuestos, ya que los gobiernos francés y chino dijeron que se les deberían devolver los lingotes de oro. En última instancia, los árbitros de la Agencia de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. fallaron a favor de los franceses y declararon que los lingotes de oro de 13 onzas (368 gramos) eran una "forma común de moneda" en la década de 1740 y, por lo tanto, pertenecerían legítimamente a quien lo fuera. sosteniéndolos en el momento del hundimiento.

Con el último de los obstáculos legales superados, Investigaciones de Seguridad Nacional finalmente pudo devolver los artefactos recuperados a los franceses este año. Además de los lingotes de oro, también devolvieron otros dos artículos incautados en redadas gubernamentales separadas contra comerciantes ilícitos de antigüedades.

Uno de esos artefactos recuperados era una sola moneda de oro antigua, que las autoridades habían rastreado hasta una colección conocida como el tesoro de lava . Este alijo de monedas de oro romanas estaba dentro de un barco de transporte que se hundió frente a Córcega en aguas francesas del mar Mediterráneo en el siglo III d.C. Esta moneda fue incautada por Investigaciones de Seguridad Nacional de una casa de subastas de Los Ángeles en 2013, y pasaron varios años antes de que los investigadores pudieran identificar su origen.

El otro artículo devuelto en la ceremonia del 2 de marzo fue un cráneo humano que había sido robado de las catacumbas debajo de la ciudad de París. El cráneo fue descubierto escondido en un cargamento de muebles antiguos que se envió desde Francia a Houston, Texas en 2014. Ahora que está nuevamente en manos francesas, ahora será trasladado al Museo de las Catacumbas en París, donde se agregará a su audiencia la colección.

El tráfico internacional de tesoros arqueológicos robados y saqueados es un gran negocio, que probablemente genere ganancias anuales de cientos de millones de dólares para los traficantes del mercado negro y sus contactos. Las autoridades judiciales enfrentan una ardua batalla tratando de arrestarlo, a pesar de los esfuerzos de agencias en docenas de países para cooperar en la lucha. Sin embargo, los buenos consiguen ganar de vez en cuando, como demuestra la feliz ceremonia que acaba de tener lugar en la residencia del embajador de Francia en Washington DC.

Imagen de Portada: Lingotes de oro de China (imagen representativa). La fuente: malpase /Adobe Stock

Por Nathan Falde