El análisis revela la receta secreta de los fluidos de embalsamamiento del antiguo Egipto

La momificación egipcia ha fascinado a historiadores, arqueólogos y científicos durante siglos. Un estudio reciente realizado por investigadores alemanes y egipcios finalmente ha descubierto la composición química de los misteriosos ungüentos y fluidos de embalsamamiento utilizados por los antiguos egipcios para preservar su realeza y personalidades importantes.

Después de realizar un análisis molecular de los residuos químicos extraídos de lo que habría sido un bullicioso taller de embalsamamiento hace 2600 años, los arqueólogos pudieron identificar los compuestos químicos contenidos en los ungüentos y fluidos de embalsamamiento. Los nombres de las sustancias embalsamadoras egipcias ya se conocían, pero el contenido exacto de estos brebajes se consideraba un misterio, hasta ahora.

Las materias primas esenciales

El taller de embalsamamiento que proporcionó los recursos para este estudio en profundidad publicado en La naturaleza, fue descubierto en 2018 en Saqqara, un pueblo egipcio en la gobernación de Giza, que es el sitio de la necrópolis de la antigua capital de Menfis. Se realizó un análisis molecular de rastros de residuos tomados de vasijas de cerámica bien conservadas, que se identificaron como que contenían fluidos de embalsamamiento.

El área de excavación del Proyecto de Tumbas Saítas de Saqqara, con vistas a la Pirámide de Unas y la Pirámide escalonada de Djoser orientada al noroeste. (© Saqqara Saite Tombs Project, Universidad de Tübingen, Tübingen, Alemania. Fotógrafo: S. Beck/ La naturaleza

Se han recuperado un total de 121 vasijas del taller subterráneo de embalsamamiento y momificación, que aparentemente estuvo en uso durante los siglos VI y VII a. C., durante la época de la Dinastía XXVI de Egipto. Los residuos orgánicos se eliminaron cuidadosamente de 31 frascos claramente etiquetados, y el análisis de estos rastros químicos resultó bastante revelador.

Los científicos alemanes, junto con colegas egipcios del Centro Nacional de Investigación de El Cairo, identificaron una amplia gama de compuestos que se utilizaron para preparar las sustancias utilizadas en el proceso de momificación. La mezcla de bioquímicos detectados incluía aceites vegetales de elemí, cedro, ciprés y enebro, aceite vegetal de ricino, goma damar, resinas cosechadas de árboles de pistacho, grasas animales y cera de abejas de alta calidad.

“Pudimos identificar la verdadera composición química de cada sustancia”, dijo el arqueólogo de LMU y coautor del estudio Philipp Stockhammer durante una conferencia de prensa sobre el nuevo estudio informado por Ciencia viva . "Frecuentemente [embalming vessels become contaminated over time], pero en este caso no lo son. Muchos barcos en este caso estaban en buenas condiciones".

Contenedores con residuos de fluidos de embalsamamiento, del taller de Saqqara. (© Saqqara Saite Tombs Project, Universidad de Tübingen, Tübingen, Alemania. Fotógrafo: M. Abdelghaffar/ La naturaleza)

Como explicó el equipo de investigación en un artículo recién publicado en la revista La naturalezalos materiales para las sustancias de embalsamamiento se eligieron por su capacidad para evitar que un cuerpo se pudra después de la muerte, para reducir la producción de olores desagradables y para evitar que el cadáver sea atacado por bacterias u hongos.

“Estaba fascinado por este conocimiento químico”, dijo Stockhammer, especialista en arqueología prehistórica en el Mediterráneo oriental:

“Ellos… sabían qué sustancias tenían que poner en la piel -sustancias antibacterianas, antifúngicas- para mantener la piel lo mejor conservada posible sin tener ningún antecedente microbiológico, sin siquiera conocer las bacterias. Este enorme conocimiento se ha acumulado durante siglos.

Curiosamente, los arqueólogos pudieron determinar qué sustancias se usaron para preservar qué partes del cuerpo durante el proceso de momificación. Por ejemplo, la resina de pistacho y el aceite de ricino aparentemente se aplicaban exclusivamente a las cabezas de los cadáveres momificados. Estos datos se divulgaron en las marcas de los frascos, que identificaban las sustancias en el interior y también describían sus usos previstos.

Escena de embalsamamiento con un sacerdote en una cámara subterránea. ( ©Nikola Nevenov/ La naturaleza)

El comercio internacional antiguo y su conexión con la momificación egipcia

Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue que las fórmulas de fluidos de embalsamamiento egipcios contenían sustancias que no eran nativas del área inmediata. Elemi en realidad crece en Filipinas, por ejemplo, mientras que la goma dammar proviene de un árbol originario de Malasia.

Además de estas importaciones del sudeste asiático, también se han utilizado ingredientes de otras partes de la región mediterránea y regiones tropicales de África en los líquidos de embalsamamiento.

"Estas resinas brindan nueva evidencia de redes de comercio a larga distancia y plantean la pregunta de cómo y cuándo los egipcios se enteraron de la existencia de estas resinas y adquirieron una comprensión especializada de sus propiedades y su relevancia para la momificación", dijo Salima Ikram, eminente profesor de egiptología. en la Universidad Americana de El Cairo, en un comentario citado por CNN.

Maxime Rageot, arqueólogo de la Universidad de Tübingen que dirigió el análisis de las sustancias de embalsamamiento, cree que la relación entre las redes de intercambio a larga distancia y la momificación egipcia no es fortuita.

"En última instancia, la momificación egipcia probablemente desempeñó un papel importante en el surgimiento temprano de redes globales", dijo. Parece que los antiguos egipcios se tomaban en serio sus prácticas de embalsamamiento y aparentemente sabían qué funcionaba mejor y no estaban dispuestos a conformarse con menos, incluso si los compuestos y los materiales tenían que importarse de tierras lejanas.

Ikram, que no participó en este nuevo proyecto de investigación, explicó que los egipcios buscaban preservar a los humanos y animales fallecidos en las mejores condiciones posibles, para que su transición al más allá fuera lo más fluida posible. Todo el proceso de momificación, que incluía rituales que ayudarían a un dignatario muerto a convertirse de un cuerpo terrenal a un ser divino, a menudo tomaba hasta 10 semanas.

Lo que los egiptólogos saben, y aún no saben, sobre la momificación antigua

A pesar de la importancia de los resultados obtenidos en este estudio, quedan dudas sobre el alcance de lo descubierto.

Los eruditos alemanes y egipcios reconocen que el taller de embalsamamiento excavado en Saqqara representa un hallazgo relativamente raro. Los arqueólogos han desenterrado solo unos pocos talleres de embalsamamiento a lo largo de los años, y estas instalaciones abarcan un gran período de tiempo. Los egipcios comenzaron a momificar a sus muertos alrededor del 2600 a. AD, durante el período del Imperio Antiguo, y continuó esta práctica al menos en los primeros años del período romano mucho más tarde (30 a. C. a 364 d. ​​C.). VS.).

Con pocas muestras de sustancias de embalsamamiento antiguas (o descripciones escritas de ellas) para trabajar, es muy difícil para los egiptólogos rastrear cambios en las prácticas de embalsamamiento y las sustancias utilizadas durante un período tan largo. Deberían realizarse otros estudios como este, sobre los restos de talleres ya encontrados y sobre los que podrían encontrarse en el futuro, para conocer más sobre la evolución de las prácticas egipcias de embalsamamiento a lo largo de casi 3.000 años.

Lo único que se puede decir con certeza en la actualidad es que en el primer milenio antes de Cristo, los embalsamadores del antiguo Egipto que trabajaban en Saqqara en los cuerpos de la realeza fallecida de Menfis y las áreas circundantes usaban las mezclas de sustancias específicas identificadas en el último estudio. Se desconoce el alcance del uso de estas sustancias específicas en el antiguo Egipto en su conjunto y la fecha exacta en que se perfeccionaron sus fórmulas.

Imagen de Portada: Escena de embalsamamiento en una cámara subterránea. Fuente: ©Nikola Nevenov / La naturaleza

Por Nathan Falde