¡El antiguo detector de terremotos chino inventado hace 2.000 años realmente funcionó!

Aunque todavía no podemos predecir con precisión los terremotos, hemos recorrido un largo camino en la detección, el registro y la medición de los choques sísmicos. Muchos no se dan cuenta de que este proceso comenzó hace casi 2000 años, con la invención del primer sismoscopio en 132 d.C. por un inventor chino llamado Zhang ('Chang') Heng. El dispositivo fue muy preciso en la detección de terremotos desde lejos y no se basó en temblores o movimientos en el lugar donde se encontraba el dispositivo.

Los antiguos chinos no entendieron que los terremotos fueron causados ​​por el desplazamiento de placas tectónicas en la corteza terrestre. En cambio, la gente los explicó como disturbios con el yin y el yang cósmicos, junto con el descontento de los cielos con los actos cometidos (o los agravios de la gente común ignorados) por la actual dinastía gobernante. Teniendo en cuenta que los antiguos chinos creían que los eventos sísmicos eran señales importantes del cielo, era importante que los líderes chinos estuvieran alerta sobre los terremotos que ocurrían en cualquier lugar de su reino.

Zhang Heng: inventor antiguo

Zhang Heng fue un astrónomo, matemático, ingeniero, geógrafo e inventor, que vivió durante la dinastía Han (25 - 220 d. C.). Fue conocido por inventar la primera esfera armilar accionada por agua del mundo para la observación astronómica, mejoró el reloj de agua y documentó unas 2.500 estrellas en un catálogo detallado de estrellas. También se cree que inventó el primer cuentakilómetros.

Pero el invento que creó las mayores ondas de choque fue el primer detector de terremotos del mundo. De acuerdo con la Libro de Han posterior (compilado por Fan Ye en el siglo V), el detector de terremotos de Zhang Heng pudo determinar la dirección de un terremoto a cientos de millas de distancia.

El sismoscopio de Zhang era una vasija de bronce gigante, que se asemejaba a un samovar de casi dos metros de diámetro. Ocho dragones serpenteaban boca abajo a lo largo del exterior del cañón, marcando las direcciones primarias de la brújula. En la boca de cada dragón había una pequeña bola de bronce. Debajo de los dragones se sentaron ocho sapos de bronce, con sus anchas bocas abiertas para recibir las bolas. Su dispositivo también incluía un pasador vertical que pasaba a través de una ranura en la manivela, un dispositivo de retención, un pivote en una proyección, una eslinga que suspendía el péndulo, un accesorio para la eslinga y una barra horizontal que sostenía el péndulo; esta invención no era mala. ¡Con!

Aún se desconoce el mecanismo exacto que provocó la caída de una bola en caso de terremoto. Una teoría es que se colocó un palo delgado suelto en el centro del cañón. Un terremoto haría que el palo se volcara en la dirección del choque sísmico, provocando que uno de los dragones abriera la boca y soltara la bola de bronce. El sonido de la bola golpeando a uno de los ocho sapos alertaría a los observadores sobre el terremoto y daría una indicación aproximada de la dirección de origen del terremoto.

138 d.C .: ¡Terremoto detectado!

En el año 138 d.C., el sonido de la bola de bronce al caer causó revuelo entre todos los funcionarios imperiales del palacio. Nadie creía que la invención realmente funcionara. Según la dirección en la que se orientó el dragón que dejó caer la bola, se determinó que el terremoto se había producido al oeste de Luoyang, la ciudad capital. Como nadie había sentido nada en Luoyang propiamente dicho, la gente se mostró escéptica. Sin embargo, unos días después, un mensajero de la región occidental de Long (hoy, provincia suroeste de Gansu), que estaba al oeste de Luoyang, informó que había habido un terremoto allí. Como sucedió exactamente al mismo tiempo que se activó el sismómetro, la gente quedó muy impresionada con el instrumento de Zhang Heng.

En 2005, científicos en Zengzhou, China (que también era la ciudad natal de Zhang) lograron replicar el sismoscopio de Zhang y lo usaron para detectar terremotos simulados basados ​​en ondas de cuatro terremotos diferentes de la vida real en China y Vietnam. El sismoscopio los detectó a todos. De hecho, ¡los datos recopilados de las pruebas se correspondían exactamente con los recopilados por los sismómetros de hoy en día!

Hoy en día, desde el punto de vista de la ciencia y la tecnología modernas avanzadas, el sismómetro que inventó Zhang Heng todavía se considera increíblemente refinado y extraordinario y muy adelantado a su tiempo.

Imagen de portada: una réplica moderna del famoso sismoscopio de Zhang Heng. Foto: Houfeng Didong

Por Joanna Gillan