El estudio genético del cráneo rumano anula las teorías previas de la evolución

Un equipo de investigadores dirigido por el genetista sueco de la Universidad de Uppsala, Mattias Jakobsson, ha secuenciado completamente el genoma de una mujer que vivió en Europa hace al menos 35.000 años. Su ADN se extrajo de un cráneo que se encontró enterrado en una cueva llamada Peştera Muierii en Rumania y es uno de los genomas más antiguos que se ha descifrado en su totalidad. Este logro representa un avance notable para los científicos que buscan respuestas a la historia evolutiva de la humanidad, que ha demostrado ser una historia compleja llena de muchos giros y vueltas.

Al ingresar a este proyecto, los investigadores estaban trabajando en algunas hipótesis sobre la identidad de la mujer (designada Peştera Muierii I) y lo que su ADN podría revelar, en base a investigaciones genéticas previas realizadas en otros fósiles humanos. Sin embargo, muchas de estas suposiciones resultaron ser incorrectas, como lo revelan Jakobsson y sus colegas en un informe publicado en la revista biología actual . Sus hallazgos son sorprendentes y muy significativos, y podrían tener un gran impacto en el estudio de la prehistoria humana en el futuro.

La Cueva Peştera Muierii, rumano para "La Cueva de la Mujer", donde se encontró el cráneo cuyo ADN fue analizado en el estudio genético. (Cristian Bortes / CC POR 2.0 )

Estudio genético muestra diversidad de los primeros europeos

Se sabe que los humanos modernos evolucionaron originalmente en África y solo comenzaron a migrar a Europa y Asia hace unos 80.000 años. Lo hicieron, al menos en parte, porque el clima de África se estaba volviendo más seco, una consecuencia a largo plazo del comienzo de la última glaciación hace unos 120.000 años.

Hasta ahora, se creía que el número de personas que elegían abandonar su tierra natal africana era relativamente pequeño y homogéneo. Por lo tanto, sus descendientes en nuevas tierras habrían carecido de diversidad genética ya que todos sus ancestros provenían de una base de población genéticamente limitada. Cualquier diversidad genética que poseyeran disminuiría notablemente con el tiempo, ya que los migrantes originales se dividieron en grupos distintos que se mezclaban cada vez menos.

Esta teoría fue desarrollada para explicar los resultados obtenidos del registro fósil humano existente. Las muestras de ADN tomadas de esqueletos antiguos recuperados de varios lugares de Europa y Asia mostraron un bajo nivel de diversidad, en comparación con los esqueletos antiguos recuperados de África. Pero hubo una falla en esta investigación. Los fósiles humanos analizados previamente no eran tan antiguos como el cráneo recuperado de la cueva en Rumania.

Mattias Jakobsson, profesor del Departamento de Biología de Organismos de la Universidad de Uppsala y uno de los autores del estudio genético. ( David Naylor / Universidad de Upsala )

Una bomba genética: comprender la importancia del estudio genético

La falta de diversidad señalada anteriormente se aplicaba exclusivamente a los restos fosilizados de hombres y mujeres que vivieron durante el Último Máximo Glacial (LGM) y más allá. El Último Máximo Glacial ocurrió hace entre 24.000 y 19.000 años y se refiere al período de la última glaciación cuando los glaciares cubrieron un mayor porcentaje de la Tierra que en cualquier otro momento.

Si la naturaleza de la migración africana fue realmente responsable de la falta de diversidad genética entre los antiguos cazadores-recolectores europeos, no debería haber causado problemas. La muestra de ADN extraída de Peştera Muierii I e incluidos en el estudio genético deberían haber demostrado solo un poco más de diversidad genética que las muestras posteriores. Pero ese no fue el caso.

De hecho, el genoma de Peştera Muierii I era muy diverso, mucho más diverso que los genomas secuenciados de fósiles europeos descubiertos miles de años después. "Se parece un poco más a los europeos de hoy que a los europeos de 5.000 años antes, pero la diferencia es mucho menor de lo que pensábamos", explicó Mattias Jakobsson en Alerta Eureka. "Podemos ver que ella no es un antepasado directo de los europeos modernos, pero es un predecesor de los cazadores-recolectores que vivieron en Europa hasta el final de la última edad de hielo".

Su ADN y el de su pueblo han sido mayoritariamente excluidos de la historia moderna. Es de suponer que no sobrevivieron a las duras condiciones LGM/Edad de Hielo que prevalecieron en Europa hace unos 20.000 años, lo que inevitablemente redujo la población de la región. "Es emocionante porque nos cuenta más sobre la historia de los primeros pueblos de Europa", continuó Jakobsson. "Peştera Muierii 1 tiene mucha más diversidad genética de lo esperado para Europa en la actualidad.

Esto demuestra que la variación genética fuera de África fue considerable hasta la última glaciación, y que la glaciación provocó la disminución de la diversidad en los humanos fuera de África". Antes de que las condiciones climáticas no se vuelvan extremas y comiencen a reducir la población, parece que los descendientes de los que habían salido de África decenas de miles de años antes aún conservaban un nivel sustancial de diversidad genética, o al menos eso es lo que concluye este nuevo estudio genético.

Contrariamente a la creencia anterior, los ancestros africanos de los euroasiáticos pueden haber sido bastante diversos desde el principio. O pueden haber estallado en oleadas en lugar de todos a la vez, con cada oleada sucesiva agregando nuevas variaciones genéticas al acervo colectivo de ADN. Antes del deterioro del clima, varios grupos de cazadores-recolectores europeos pueden haber estado en mayor contacto entre sí, lo que permitió el mestizaje que promovería una mayor diversidad genética.

El cráneo de Peştera Muierii 1, cuyo genoma completo fue secuenciado como parte del estudio genético. ( Mattias Jakobsson / Universidad de Upsala )

El retorno (parcial) de la diversidad genética perdida en Europa

La composición genética colectiva de los europeos modernos y sus primos que viven en las Américas y en otros lugares ya no es tan diversa como antes. Tras el final de la última glaciación (alrededor del 10.000 a. C.), la revolución agrícola transformó radicalmente la vida en el continente euroasiático. A medida que se extendió la agricultura, crecieron las poblaciones, se expandió el comercio, aumentaron los movimientos migratorios y, en general, las personas ya no estaban tan aisladas unas de otras.

Con el tiempo, las poblaciones se mezclaron y la diversidad genética comenzó a aumentar gradualmente. Cabe señalar, sin embargo, que incluso hoy en día los pueblos del África subsahariana son genéticamente más diversos que los europeos modernos. El Último Máximo Glacial finalizó hace 20.000 años, pero su huella todavía se puede ver hoy, en los genes de aquellos cuyos antiguos ancestros lo sufrieron.

Imagen de Portada: El estudio genético incluye la secuencia completa del genoma de una mujer que vivió hace 35.000 años, extraída de un cráneo encontrado en Rumanía en la cueva de Peştera Muierii. Fuente: Mattias Jakobsson / Universidad de Upsala

Por Nathan Falde