El lago más grande de la Tierra engulló Europa y Asia hace 12 millones de años

Una extensa investigación ha arrojado nueva luz sobre la asombrosa e inspiradora historia del mar de Paratethys. Este megalago de 12 millones de años se formó en Eurasia por los mismos cambios tectónicos que crearon muchas cadenas montañosas europeas y asiáticas. Era el lago más grande de la Tierra, cubriendo más área que el actual Mar Mediterráneo.

Hasta ahora, se sabía poco sobre la historia geológica del lago o su relación con el entorno que lo rodea. Pero dos nuevos estudios han revelado ideas fascinantes sobre cómo se creó el mar de Paratethys, cómo desapareció y cómo sus fluctuaciones en tamaño y forma finalmente influyeron en la evolución de las especies animales modernas.

Gráfico que muestra la comparación entre el volumen de agua del mar de Paratethys y el de otros cuerpos de agua. Universidad de Utrecht )

El ascenso y la caída del lago más grande de la Tierra

Dirigido por el paleooceanógrafo Dan Palcu de la Universidad de São Paulo en Brasil, un equipo internacional de geólogos, geógrafos y biólogos evolutivos llevó a cabo un análisis detallado de fósiles y muestras geológicas tomadas del área que una vez estuvo cubierta por el mar de Paratethys. . . Recientemente revelaron sus alucinantes hallazgos en la revista Informes científicos y parece que su trabajo ha resuelto muchos misterios relacionados con la vida y la muerte de este enorme cuerpo de agua interior.

En su apogeo, el mar de Paratethys cubría un área de aproximadamente 1,7 millones de millas cuadradas (2,8 millones de kilómetros cuadrados), informan los investigadores. Seccionó la masa continental de Eurasia, inundó las tierras de lo que ahora es Europa central y creó una frontera de agua que separaba el norte del sur de Asia. Antes de que el cambio climático hiciera que se redujera, el mar de Paratethys se extendía desde los Alpes orientales hasta lo que ahora es la nación de Kazajistán.

El mar de Paratethys fue creado por las colisiones de placas tectónicas en movimiento, explica Sid Perkins en La ciencia. Estos movimientos crearon enormes montañas que se extendían hacia arriba y a través del océano prehistórico existente y se encerraron en parte de él, atrapando una gran cantidad de agua del océano tierra adentro. Los investigadores estiman que el volumen del lago superó la asombrosa cifra de 1,1 millas cúbicas (1,77 kilómetros cúbicos), que es 10 veces más que el volumen de agua que contienen todos los lagos de agua dulce y salada juntos en la actualidad.

Los restos del lago más grande de la Tierra incluyen los acantilados búlgaros del cabo Kaliakra (arriba) con vistas al Mar Negro. ( valentinvalkov /Acción de Adobe)

Cómo ha afectado el cambio climático al lago más grande del mundo

Durante la época del Mioceno, que duró desde hace 23 millones de años hasta hace unos cinco millones de años, el clima de Eurasia se volvió gradualmente más seco. Los niveles de precipitación han disminuido y el mar de Paratethys se ha visto significativamente afectado por el cambio climático en curso. Este secado del clima no ha sido regular, sino que ha estado marcado por una serie de sequías de larga duración.

Palcu y su equipo identificaron cuatro eventos de secado separados que causaron que el Mar de Paratethys se redujera en tamaño, y el cambio más dramático ocurrió entre hace 7,9 y 7,65 millones de años. Durante este período, el lago perdió un tercio de su volumen y dos tercios de su superficie, con niveles de agua cayendo hasta 250 metros (820 pies) en las áreas más profundas.

Estos cambios catastróficos provocaron un aumento dramático en la salinidad del lago. Esto diezmó muchas especies únicas que habían evolucionado allí durante los casi cinco millones de años que el lago había estado separado del ecosistema oceánico más grande del mundo. “Debe haber sido un mundo prehistórico posapocalíptico, una versión acuática de los páramos de Mad Max”, explicó Wout Krijgsman, geólogo y coautor de un estudio en un Comunicado de prensa de la Universidad de Utrecht .

Versiones más pequeñas de delfines, focas y ballenas se encontraban entre las criaturas que se sabe que vivieron en el mar de Paratethys. Los picos de salinidad causaron la extinción de estos mamíferos, creando callejones sin salida evolutivos. Solo unas pocas de las especies más resistentes (como ciertos tipos de moluscos) pudieron sobrevivir a los cambios que experimentó el lago a medida que disminuía su tamaño.

El final llegó para el mar de Paratethys hace entre 6,9 ​​y 6,7 millones de años. La erosión causó una brecha masiva en su costa suroeste, formando un río embravecido que eventualmente drenó el agua restante del lago hacia el Mediterráneo.

Según el registro fósil, los científicos saben que el mar de Paratethys alguna vez fue el hogar de especies únicas, como Cetotherium riabinini, la ballena más pequeña conocida hasta ahora. ( Pavel Gol'Din / Lena Godlevska )

Cómo el mar de Paratethys dio forma a la evolución de la fauna africana

Investigación de otro equipo de científicos, publicada en mayo de 2021 en Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente ayudó a crear conciencia sobre la sorprendente conexión entre el mar de Paratethys y la evolución y eventual migración de la fauna africana.

Los descubrimientos de fósiles han demostrado que los antepasados ​​de las jirafas, los elefantes y otros grandes mamíferos que residen en la sabana africana vivían originalmente a lo largo de las costas del sur del mar de Paratethys. Sobrevivieron pastando en las praderas que se formaron cuando bajó el nivel del agua del lago, forjando un nicho para ellos en un ecosistema único.

En algún momento, estos grandes mamíferos abandonaron el área y migraron al suroeste. Eventualmente se establecieron en África y luego evolucionaron a sus formas modernas. Nunca ha estado claro por qué tuvo lugar esta migración, y esto motivó a la bióloga evolutiva Madelaine Böhme, de la Universidad de Tübingen en Alemania, a lanzar un estudio destinado a resolver este misterio persistente.

Los científicos centraron su investigación en el oeste de Irán, donde los registros geológicos revelaron la ocurrencia de múltiples cambios climáticos severos durante la época del Mioceno. Al examinar este registro con más detalle, concluyeron que los animales se fueron porque el clima cerca del mar de Paratethys, que se encogía rápidamente, se había vuelto gradualmente demasiado árido para su supervivencia.

Coincidiendo con los hallazgos del equipo de investigación de Palcu, identificaron cuatro fases distintas de secado significativo que contribuyeron a la migración, que ocurrió hace entre 8,75 y 6,25 millones de años. Después de migrar al sur y al oeste, estos antiguos mamíferos pudieron establecerse en África. Las condiciones que encontraron se asemejaban mucho a las de las praderas del finalmente condenado mar de Paratethys, que había desempeñado un papel decisivo en la dirección de su evolución.

Los acantilados rocosos del Cabo Kaliakra en Bulgaria en el Mar Negro. (DV Palcú / Universidad de Utrecht )

Un lago muere, pero la tierra vive

Hoy, el remanente más notable de este magnífico lago interior es el Mar Negro, que se formó en la cuenca central del Paratethys. A pesar de su impresionante tamaño, el Mar Negro cubre solo el 14% del área que ocuparon los Paratethys en su apogeo.

Cuando el mar de Paratethys se extinguió, transformó por completo el interior de Eurasia. Con el lago desaparecido, más de un millón de millas cuadradas (dos millones de kilómetros cuadrados) de nuevas tierras fértiles en Europa central y Asia se han abierto para futuros asentamientos humanos. Una vez que se dispersaron fuera de África millones de años después, los humanos ocuparían con entusiasmo estas áreas, sin soñar nunca que vivían en un área que una vez estuvo sumergida bajo cientos de metros de agua.

Imagen de Portada: Mapa que muestra la ubicación del antiguo megalago Paratethys, conocido como el lago más grande de la Tierra. La fuente: Universidad de Utrecht

Por Nathan Falde