El misterio del origen de la cuenca del Tarim desconcertó a las momias resuelto gracias a un estudio de ADN

Ubicada en la región de Xinjiang en el noroeste de China, la cuenca del Tarim es una rica confluencia de geología, historia y cultura. De hecho, se especula que esta región podría ser una de las últimas en ser habitada en Asia. El área ganó fama internacional en la década de 1990 cuando se descubrieron cientos de restos momificados naturalmente. Estas momias de la cuenca del Tarim, que datan del 2000 a. C. al 200 d. C., tenían una apariencia aparentemente "occidental". Para resolver este misterio y comprender el origen de estos primeros pobladores de la cuenca, los expertos recurrieron a la secuenciación del genoma. Sus resultados acaban de publicarse en la revista La naturaleza.

Una de las momias de la cuenca del Tarim, una mujer momificada naturalmente descubierta en el cementerio de Xiaohe. (Wenying Li / Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Xinjiang )

El análisis de ADN de las momias de la cuenca del Tarim ayuda a resolver un misterio de larga data

El equipo multinacional de investigadores chinos, europeos y estadounidenses ha analizado el ADN de 13 de las primeras momias de la cuenca del Tarim, con la esperanza de desentrañar el misterio de su supuesta apariencia occidental. Lo que estropeó aún más esta apariencia fue que estaban envueltos en prendas tejidas y de fieltro, con queso, trigo y mijo encontrados en sus tumbas. Esto sugirió que incluso podrían haber sido pastores Yamnaya de la Edad del Bronce de larga distancia de las estepas de Asia occidental cerca de la región del Mar Negro en el sur de Rusia, o agricultores que emigraron de los desiertos de Asia Central, que tenían vínculos estrechos con los primeros agricultores del Irán. meseta. , informes CNN.

Vista aérea del cementerio de Xiaohe, donde se encontraron algunas de las momias de la cuenca del Tarim. Fuente: Wenying Li / Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Xinjiang

Lo que llama especialmente la atención de estas momias de la cuenca del Tarim es el nivel de conservación de sus cuerpos y ropas, ¡con algunos especímenes de hasta 4000 años de antigüedad! Lo que jugó a su favor fue el aire seco del desierto, que actuó como un conservante natural, protegiendo tanto sus rasgos faciales como su color original de cabello.

Los hallazgos sugieren un origen completamente diferente para estas momias de la cuenca del Tarim. El equipo argumenta que en lugar de ser recién llegados al área, en realidad eran un grupo local descendiente de una antigua población asiática de la Edad de Hielo. “Las momias han fascinado durante mucho tiempo a los científicos y al público desde su descubrimiento original”, explicó Christina Warinner, profesora asociada de antropología en la Universidad de Harvard, líder del grupo de ciencias del microbioma en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autora del estudio. .

“Además de estar extraordinariamente conservados, fueron encontrados en un contexto muy inusual y exhiben elementos culturales diversos y distantes”, explicó Warriner en CNN. "Encontramos pruebas sólidas de que en realidad representan una población local muy aislada genéticamente", concluyó.

Excavación de una de las momias de la cuenca del Tarim en el cementerio de Xiaohe. (Wenying Li / Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Xinjiang )

Antiguos orígenes asiáticos detectados para las momias de la cuenca del Tarim

Según el antropólogo, las momias de la cuenca del Tarim parecían mostrar un aspecto cultural no insular, abierto a recibir nuevas tecnologías de pastores y agricultores, a pesar de su aislamiento genético. "Construyeron su cocina en torno al trigo y los productos lácteos del oeste de Asia, el mijo del este de Asia y hierbas medicinales como la efedra de Asia central", dice Warinner. También desarrollaron elementos culturales únicos, compartidos por ningún otro grupo. Momias de la cuenca del Tarim, que sumaron 13, otras cinco momias también fueron fechadas entre 3000 y 2800 a. C. de la cercana cuenca de Dzungarian.

Esta población asiática de la Edad de Hielo era descendiente directa de una población conocida como los antiguos euroasiáticos del norte, que habían desaparecido en gran medida al final de la última Edad de Hielo. En la población actual, una fracción muy pequeña de la población tiene su distribución genómica en su ADN, y las poblaciones indígenas de Siberia y las Américas poseen hasta el 40%. Las momias de la cuenca del Tarim no muestran similitud con las poblaciones contemporáneas de su época, que vivían en aislamiento genético.

"Las llamadas características físicas occidentales de las momias de Tarim probablemente se deban a su conexión con el antiguo acervo genético del norte de Eurasia del Pleistoceno". Claramente, los ambientes extremos juegan un papel activo como barreras para la migración humana a estos ambientes extremos, explicaron los investigadores en su artículo, explicando que el aislamiento genético extremo los mantuvo diferentes de los grupos vecinos, no tenían signos de mezcla (tener bebés con otros grupos), y los rastros del grupo original habían desaparecido hace unos 10.000 años.

Típico ataúd funerario de barco Xiaohe con remo cubierto con piel de vacuno. (Wenying Li / Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Xinjiang )

Preguntas sin respuesta sobre las momias de la cuenca del Tarim

Sin embargo, en el futuro, surgieron varias preguntas sin respuesta durante el estudio. Primero, el tamaño de la muestra de 18 momias en total es demasiado pequeño para hacer una afirmación determinista. En segundo lugar, el misterio de los entierros en barcos (que es como se encontraron estas momias) está lejos de resolverse.

Culturalmente, no se ha visto a ninguna otra tradición o persona enterrar a sus muertos de esta manera y, en primer lugar, no está claro qué significa este tipo de entierro. La comparación más cercana a esto fueron los vikingos, a quienes se recuerda como un pueblo marinero. Incluso la distribución de los sitios analizados, en particular el cementerio de Xiaohe y el cementerio de Gumugou en la cuenca del Tarim, y la cuenca vecina de Dzungarian, no es lo suficientemente amplia como para realizar un muestreo de datos.

“Reconstruyendo los orígenes de Momias de la cuenca del Tarim ha tenido un efecto transformador en nuestra comprensión de la región, y continuaremos estudiando genomas humanos antiguos de otras épocas para comprender mejor la historia de la migración humana en las estepas euroasiáticas”, concluye Yinquiu Cui, autor principal de los estudios y profesor de la la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad de Jilin.

Imagen de portada: La belleza de Loulan, una momia de la cuenca del Tarim momiapedia

Por Sahir Pandey