El pterosaurio más grande de Australia jamás reconstruido en un nuevo e impresionante estudio

Una gigantesca quijada prehistórica recuperada cerca de la pequeña ciudad australiana de Richmond, en el noroeste de Queensland, pertenecía a un tipo aún desconocido de pterosaurio australiano, un Comunicado de prensa de la Universidad de Queensland ha anunciado. Estos gigantescos dinosaurios alados fueron las criaturas más grandes que alguna vez patrullaron los cielos de la Tierra. Y este tipo particular de pterosaurio habría sido el reptil volador más grande de la antigua Australia.

Se dice que esta criatura voladora absurdamente enorme tenía una envergadura de 23 pies (siete metros) cuando sus alas estaban completamente extendidas. Su cráneo medía alrededor de tres pies (un metro) de largo, alargado y en forma de lanza en la punta. Habría tenido alrededor de 40 dientes afilados como navajas, lo que lo convirtió en un depredador eficiente y altamente eficiente que probablemente prosperó atrapando peces.

"Esto es lo más cercano que tenemos a un dragón real", exclamó Tim Richards, estudiante de doctorado de la Universidad de Queensland que dirigió el estudio del laboratorio de dinosaurios de la Facultad de Ciencias Biológicas, quien identificó los restos fosilizados de la criatura.

Tim Richards, candidato a doctorado en la Universidad de Queensland, posa con un modelo del pterosaurio australiano que fue reconstruido a partir del fósil de la mandíbula de la criatura, encontrado en una cantera al noroeste de Richmond en junio de 2011 por Len Shaw, un buscador de fósiles local. ( la universidad de queensland )

El pterosaurio más grande de Australia recibe su nombre Thapunngaka-shawi

"El nuevo pterosaurio, al que llamamos tapunngaka shawi, habría sido una bestia temible”, continuó Richards. "Básicamente era solo una calavera con un cuello largo, atornillada a un par de largas alas... esa cosa habría sido bastante salvaje".

Estos dinosaurios voladores no dejaron demasiados fósiles. Se han encontrado menos de 20 huesos de pterosaurios australianos: todos en la misma área general de Queensland. Todos los huesos descubiertos anteriormente pertenecían a dos especies de pterosaurios diferentes (y más pequeñas), razón por la cual los detectives de fósiles estaban tan sorprendidos y encantados cuando se dieron cuenta de que estaban mirando un fósil que no coincidía con estos otros descubrimientos.

El espécimen prehistórico, que incluía la mitad inferior pero no la mitad superior de la mandíbula de la criatura, fue encontrado en una cantera cerca de Richmond en junio de 2011 por el cazador de fósiles local Len Shaw. Era lo más grandioso que jamás había encontrado, tanto en sentido figurado como literal. No fue hasta que llegó Tim Richards y lo miró con nuevos ojos que alguien se dio cuenta de que no encajaba del todo (nuevamente, en sentido figurado y literal) con los otros huesos de pterosaurio encontrados en el área.

El nombre de la nueva especie se deriva del idioma antiguo de la nación nativa de Wanamara (la quijada fosilizada se encontró en la tierra de Wanamara).

"El nombre del género, Thapunngakaincorporar Thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga]las palabras Wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente", explicó el Dr. Steve Salisbury, supervisor de tesis de Tim Richards y coautor de un artículo sobre el nuevo estudio apareció en Journal of Vertebrate Paleontology.

En cuanto a la parte Shawi del nuevo nombre del pterosaurio ( Thapunngaka-shawi ), esto obviamente se refiere al descubridor del fósil, cuyo nombre ahora se fija definitivamente a toda una especie de dinosaurio.

Los cuellos de los pterosaurios de Anhanguera eran más largos que el torso, como muestra muy claramente esta reconstrucción de una exhibición de museo. Y este tipo de pterosaurio comía estrictamente pescado y mariscos (Tim Evanson / CC BY-SA 2.0 )

¿Un dinosaurio comedor de pescado en el interior de Australia?

A diferencia de muchos tipos de pterosaurios, los pterosaurios australianos no representaban una amenaza para los animales terrestres. Pertenecían a una clase de pterosaurios conocida como anhanguera, lo que significa que comían estrictamente pescado y mariscos. Este tipo de pterosaurio no existía en la primera parte de la era de los dinosaurios, pero evolucionó durante el período Cretácico (hace 145 millones de años a 66 millones hace años que).

Los pterosaurios anhanguerianos eran pescadores talentosos y prolíficos. Un anhangueriano se deslizó de un lado a otro sobre aguas abiertas antes de descender en picado desde el cielo en un instante, hundiendo su afilado pico profundamente en el agua para agarrar y extraer a cualquier criatura nadadora que viera desde arriba.

Puede parecer extraño que la quijada fosilizada de un dinosaurio comedor de peces se encuentre en el interior extremadamente seco de Australia. Pero durante el período Cretácico, el interior oriental de Australia estaba cubierto por un océano interior ancho y poco profundo conocido como el mar de Eromanga. Sus aguas cristalinas fueron el hogar de una increíble variedad de peces, crustáceos, tortugas, mejillones, calamares primitivos y especies de reptiles marinos extinguidos hace mucho tiempo.

Este océano habría sido un lugar de alimentación increíble para los dinosaurios voladores que sabían pescar, lo que explica por qué al menos tres especies de pterosaurios de Anhanguerian han elegido vivir a lo largo de sus costas.

A pesar de sus similitudes con las criaturas voladoras de hoy, Thapunngaka-shawi era único

Reconstrucción del cráneo de Thapunngaka shawi, el pterosaurio más grande de Australia, a partir del fragmento fósil original encontrado por Len Shaw. Las poderosas y anchas mandíbulas de este pterosaurio habrían sido perfectas para atrapar peces. ( Revista de Paleontología de Vertebrados )

"No tenía nada que ver con un pájaro, ni siquiera con un murciélago", dijo Richards. "Los pterosaurios eran un grupo próspero y diverso de reptiles: los primeros animales con estructura dorsal en incursionar en el vuelo propulsado".

Se han encontrado pterosaurios anhanguerianos en todos los continentes durante el período Cretácico. Si bien sus huesos huecos de paredes delgadas eran excelentes para volar, estos huesos eran más frágiles y menos duraderos que los de los dinosaurios que vivían en la tierra. En consecuencia, dejaron pocos restos fosilizados y muchos de los restos que dejaron estaban muy descompuestos o rotos en pequeños pedazos.

"Es bastante sorprendente que existan fósiles de estos animales", dijo Richards. "Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios de Australia es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de los pterosaurios australianos.

Ilustración 3D de un artista de un dinosaurio pterosaurio que lleva un pez grande en sus mandíbulas. ( pintura de guerra cobra /Acción de Adobe)

muy grande para fallar

Desde una perspectiva cronológica, la existencia humana es como un mero abrir y cerrar de ojos, en comparación con el tiempo que los pterosaurios dominaron los cielos del planeta. Estos feroces depredadores reptilianos aerotransportados habían existido durante más de 160 millones de años y se extinguieron hace solo 66 millones de años durante la gran extinción que acabó con todas las especies de dinosaurios.

Mientras hubo dinosaurios en la tierra, los gigantescos pterosaurios estuvieron allí, su seguridad garantizada por su forma única de acechar y capturar presas, y el hecho de que eran demasiado grandes para ser molestados por otros depredadores. Ocuparon un amplio nicho en el ecosistema global y pudieron sobrevivir en cualquier lugar con temperaturas cálidas y abundante comida.

Thapunngaka-shawi era una criatura inusualmente grande, incluso para los estándares normales de pterosaurio. La pesca debe haber sido muy buena en el mar de Eromanga durante el período Cretácico, proporcionando un suministro lo suficientemente constante de proteínas de alta calidad durante millones de años para permitir que estos dinosaurios voladores evolucionaran a un tamaño tan sorprendente.

Dado que hasta ahora solo se ha encontrado uno de sus fósiles, no hay manera de decir exactamente cuál es el tamaño típico de los Thapunngaka-shawi en realidad podría haber sido. Una envergadura de 23 pies / siete metros suena impresionante, pero para cualquiera que sepa, podría haber estado muy por debajo del promedio para esta especie en particular.

Imagen de Portada: Impresión artística de Thapunngaka shawi, ¡el pterosaurio australiano más grande de todos los tiempos! La fuente: la universidad de queensland

Por Nathan Falde