El último de los unicornios siberianos: ¿qué pasó con las bestias de la leyenda?

Elasmoterio, también conocido como el Rinoceronte Gigante o el Unicornio Gigante de Siberia, es una especie extinta de rinoceronte que vivió en el área euroasiática en las eras del Plioceno tardío y del Pleistoceno. Se han documentado desde hace 2,6 millones de años, pero los fósiles más recientes proceden de hace unos 29.000 años.

El más conocido de esta especie, el E. sibiricum , era del tamaño de un mamut, cubierto de pelo, y se cree que tenía un gran cuerno que sobresalía de su frente, de ahí el título de “Unicornio Siberiano”. Según las primeras descripciones estimadas, la bestia medía alrededor de 2 metros (6,56 pies) de alto, 4,5 metros (14,76 pies) de largo y pesaba unas impresionantes 4 toneladas.

Descifrando la historia del unicornio siberiano

Las especies, Elasmoterio, fue nombrado por primera vez en 1808 por Johan Fischer von Waldheim, el Dirécteur Perpétuel del Museo de Historia Natural de la Universidad de Moscú. Todo lo que produjo para defender su caso fue la mandíbula inferior, donada al museo por Yekaterina Romanovna Vorontsova-Dashkova. Pero a partir de esto, la especie fue nombrada y estudiada más a fondo.

La "mandíbula de Moscú", holotipo de Elasmotherium sibiricum. ( Dominio publico )

En marzo de 2016, un cráneo bellamente conservado se encontró en la región de Pavlodar de Kazajstán, lo que demuestra que el animal vivió hasta la era del Pleistoceno, hace unos 29.000 años, en lugar de la creencia anterior de que se había extinguido hace 350.000 años. Según el tamaño y la condición del cráneo, se ha sugerido que era un macho muy anciano, pero no se sabe con certeza cómo murió la bestia.

Han surgido varias teorías sobre la apariencia del unicornio siberiano, junto con su nutrición y hábitos debido a la amplia variación en las reconstrucciones. Algunos muestran a la bestia galopando como un caballo; otros encorvados con la cabeza en el suelo, como un bisonte, y otros sumergidos en un pantano como un hipopótamo.

'Elasmoterio'(circa 1920) por Heinrich Harder. ( Dominio publico )

Debate sobre el cuerno de unicornio siberiano y la extinción

El tema del cuerno es muy debatido, por lo general sobre si había uno o no, qué tan grande era y para qué se usaba. Las teorías sobre la función del cuerno van desde la defensa, la atracción de parejas, el alejamiento de los competidores, el barrido de nieve del césped y la excavación en busca de agua y raíces de plantas. Dado que las bestias eran herbívoros, como nuestros rinocerontes modernos, este cuerno no podría haberse utilizado para atacar o matar presas.

Solo existe evidencia circunstancial de escasos especímenes para probar si la bestia tenía cuernos o no, y si era peluda o calva. Sin embargo, hay alguna evidencia que sugiere que la criatura estaba cubierta de pelo, como el más conocido Mamut lanudo.

Fósil de Elasmotherium en exhibición en el Museo de Historia Natural de Londres. ( CC BY SA 3.0 )

La principal evidencia que sugiere que el unicornio siberiano tenía cuernos es la protuberancia frontal del cráneo, que llamó la atención de los paleontólogos en el siglo XIX y se interpretó inmediatamente como la base de un cuerno. La evidencia también muestra que el cuerno no habría sido circular. Esto está respaldado por un fósil con una herida punzante no circular y parcialmente curada en la base, generalmente interpretada como el resultado de un duelo con otro macho con un cuerno.

Si bien los machos habrían luchado por su territorio, su hábitat se extendía desde el río Don hasta el este de la actual Kazajstán. Los hallazgos de residuos muestran una larga ocupación de estos antiguos rinocerontes en el sureste de la Llanura de Siberia Occidental. Sin embargo, no hay una razón clara por la cual los unicornios siberianos finales se extinguieron. Los investigadores han estado investigando factores ambientales específicos que puede haber causado la extinción de esta especie, ya que puede dar lugar a respuestas a la extinción que enfrentan hoy en día varias especies.

No hay una razón clara por la que se extinguieron los unicornios siberianos finales. ( Catmando / Adobe Stock)

El unicornio legendario

Las leyendas del unicornio, o una bestia con un solo cuerno, han existido durante milenios en China y Europa del Este. Los chinos "K'i-lin", refiriéndose a algún tipo de bestia, fue traducido a idiomas y tradiciones turcas y mongoles. Si bien los escritores en todos estos idiomas no sabían cómo describir a la bestia, un tema común fue el cuerno único, junto con su enorme estatura.

Una vasija de bronce del período de los Reinos Combatientes muestra un animal muy parecido al que se representa en las pinturas rupestres que se dice que son Elasmoterio: cabeza hacia abajo para pastar, cuerno que sobresale de la frente y cabeza y hombros caídos.

En 1866, Vasily Radlov encontró una leyenda entre los Yakuts de Siberia de un "enorme toro negro" asesinado por una sola lanza. Se decía que la bestia tenía un solo cuerno tan grande que tenía que ser transportado en trineo. Otras leyendas circulan en esta región, generalmente sobre un gran toro lanudo blanco o azul con un gran cuerno saliendo de su frente.

Arriba: Arte rupestre de Rouffignac, Francia, que se cree representa al extinto Elasmotherium. ( Dominio publico ) Fondo: Elasmotherium sibiricum. (DiBgd / CC BY SA 3.0 )

Del norte de la Rusia medieval proviene una colección de baladas, llamada "Golubinaia kniga" o "El libro de la paloma", procedente de Zoroastrismo, pero con tintes cristianos. Estas baladas muestran a un unicornio justo luchando contra un león, representando mentiras. El unicornio de estos cuentos vivía en una montaña sagrada y se creía que era el padre y la madre de todos los animales. Esta criatura salvó al mundo de la sequía cavando manantiales de agua pura y limpia con su cuerno. De noche vagaba por las llanuras y se abría camino con ese mismo cuerno.

Esta misma criatura aparece en otros textos religiosos, sin embargo, normalmente se lo ve más como una criatura simbólica que como una entidad real. La palabra árabe-persa para unicornio en realidad combina unicornio y rinoceronte, mirando al rinoceronte como portador de la verdad y el bien en el mundo. En el cristianismo, el cuerno único se considera un símbolo del monoteísmo.

Doncella con Unicornio , tapiz, siglo XV (Musée de Cluny, París). ( Dominio publico )

Si bien la mitología puede apuntar a la realidad de esta criatura, es simplemente una evidencia circunstancial. Se deben encontrar más investigaciones y más fósiles antes de que podamos saber con certeza cómo era esta bestia y si los unicornios eran reales o no.

Imagen de portada: Una reconstrucción del aspecto que pudo haber tenido el unicornio siberiano. Fuente: Elenarts / Adobe Stock

Por Veronica Parkes

Actualizado el 10 de marzo de 2021.