'Herramientas de piedra antiguas' hechas accidentalmente por monos modernos

Arqueólogos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva han anunciado el descubrimiento de fragmentos de piedra que se parecen mucho a las antiguas herramientas de piedra hechas por humanos prehistóricos. Lo que es notable es que estos objetos de piedra aparentemente trabajados en realidad fueron hechos sin querer por monos del Viejo Mundo que vivían en los bosques de Tailandia. ¿Tiene esto implicaciones para los fragmentos de piedra considerados herramientas en los antiguos sitios de homínidos?

Estos laboriosos monos no estaban tratando de hacer herramientas para cortar o raspar. Sin embargo, todavía producían trozos de roca con bordes afilados perfectos para cortar y raspar, como efecto secundario de su uso de grandes trozos de roca para romper nueces y mariscos duros. A veces se desprenden escamas impresionantemente afiladas durante este proceso, e increíblemente, estas rebanadas de roca se ven muy similares a ciertos objetos que han sido identificados como antiguas herramientas de piedra hechas a propósito por humanos antiguos y por ancestros humanos antiguos.

Hasta ahora se creía que los homínidos aman Homo sapiens (los humanos modernos) y los neandertales fueron los únicos fabricantes de herramientas en la historia. Pero los sorprendentes resultados de este nuevo estudio, que se acaba de publicar en Los científicos progresan desafiar la identificación de al menos algunas herramientas de piedra antiguas como objetos humanos para cortar o raspar.

Este no sería el caso de todas las herramientas identificadas, ya que muchas (si no la mayoría) de las antiguas herramientas de piedra se encuentran en contextos arqueológicos que muestran otras evidencias de asentamientos y actividades humanas. Pero las "herramientas" de piedra aisladas supuestamente hechas por culturas de herramientas antiguas ahora pueden requerir un análisis mucho más cuidadoso que en el pasado, para asegurarse de que sean artefactos verdaderamente humanos.

Ejemplos de astillas afiladas producidas involuntariamente por macacos de cola larga. (© Proffitt et al, 2023/ Ciencia)

Si los monos también pueden fabricar herramientas, ¿cuáles son las consecuencias?

Los animales estudiados en esta investigación eran macacos de cola larga que vivían en el Parque Nacional de Phang Nga a lo largo de la costa suroeste de la península de Tailandia. Los macacos inteligentes usan piedras pesadas para romper nueces y mariscos, y con el tiempo estas piedras tienden a romperse en pedazos después de un uso repetido. Se pueden encontrar piezas de estas piedras por todo el parque, y muchas de ellas tienen un parecido notable con las herramientas de piedra afiladas recuperadas de varios sitios arqueológicos antiguos en el este de África.

"La capacidad de hacer intencionalmente fragmentos de piedra afilados se considera un punto fundamental en la evolución de los homínidos, y comprender cómo y cuándo sucedió esto es una gran pregunta que generalmente se investiga a través del estudio de artefactos y fósiles del pasado", dijo el autor principal del estudio, Tomos. Proffitt dijo en un Comunicado de prensa del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva .

"Nuestro estudio muestra que la producción de herramientas de piedra no es exclusiva de los humanos y nuestros antepasados".

En particular, este no es el primer estudio que sugiere que algunas herramientas de piedra antiguas pueden haber sido hechas por monos. Un estudio de 2016 de la Universidad de Oxford publicado en la revista Naturaleza reveló que los monos capuchinos que vivían en el Parque Nacional Serra de Capivara de Brasil frecuentemente creaban astillas y fragmentos de roca que se veían exactamente como herramientas de piedra prehistóricas (estos primates usan cuarzo duro y roca de cuarcita para romper piedras que contienen polvo mineral que les gusta lamer). Los autores de este estudio notaron similitudes entre las formas de los "artefactos" capuchinos y algunas de las herramientas más simples asociadas con la antigua cultura olduvayense, que se cree que fabricó herramientas de piedra en el este de África hace más de dos millones de años.

¿Los humanos fabricaron las primeras herramientas afiladas por accidente?

Naturalmente, gran parte de este estudio se centrará en las dudas planteadas sobre identificaciones pasadas de herramientas de piedra como artefactos hechos por el hombre. Pero otro aspecto importante de la investigación es lo que sugiere sobre cómo los humanos antiguos comenzaron a usar herramientas afiladas en primer lugar.

¿Los primeros humanos modernos, o los ancestros humanos que vivieron hace millones de años, fabricaron todas estas herramientas ellos mismos? ¿O comenzaron a experimentar con fragmentos de roca afilados y fragmentos creados cuando usaron rocas más grandes para abrir fuentes de alimentos difíciles de alcanzar?

"Romper nueces con martillos y yunques de piedra, como lo hacen algunos primates hoy en día, ha sido sugerido por algunos como un posible precursor de la producción intencional de herramientas de piedra", dijo Lydia Luncz, autora principal del estudio y directora de Primate Technology Research. Grupo. en el Instituto Max Planck. "Este hallazgo muestra cómo los primates vivos pueden ayudar a los investigadores a estudiar el origen y la evolución del uso de herramientas en nuestro propio linaje".

Escepticismo saludable significa mejor ciencia

Para descubrir información precisa sobre el origen de prácticas culturales importantes, los arqueólogos deben interpretar correctamente los artefactos antiguos y no identificar erróneamente los objetos naturales como hechos por el hombre. En este caso, la situación es interesante porque las "fuerzas naturales" que pueden producir objetos que se asemejan a herramientas humanas siguen emergiendo de las acciones inteligentes de una especie de primate.

A partir de ahora, puede haber incertidumbre adicional en cuanto a si las herramientas de piedra afiladas relativamente simples de sitios antiguos fueron realmente hechas por humanos como herramientas de corte. Para llegar a una conclusión definitiva, los investigadores deberán basarse en algo más que la presencia de bordes afilados en fragmentos de piedra para identificarlos como hechos por el hombre. Dichas identificaciones ahora requerirán un contexto adicional para que sean completamente aceptadas, lo que significa que deberán encontrarse mezcladas con otros objetos hechos por el hombre, colecciones de huesos de animales u otros restos de actividades humanas pasadas que muestren claramente que los objetos de piedra eran realmente herramientas y fueron utilizados como tales.

A la larga, este escrutinio beneficiará a la profesión arqueológica, ya que su investigación sobre las prácticas prehistóricas de fabricación de herramientas se llevará a cabo con un escepticismo algo más sano que antes.

Imagen de Portada: Ejemplo de un macaco de cola larga que usa una herramienta de piedra para acceder a la comida. Fuente: © Lydia V. Luncz/ Ciencia

Por Nathan Falde