Huellas misteriosas en Tanzania hechas por humanos primitivos, no osos

Conny Waters - AncientPages.com - La evidencia inequívoca más antigua de caminar erguido en el linaje humano son las huellas descubiertas en Laetoli, Tanzania, en 1978, por la paleontóloga Mary Leakey y su equipo, que datan de hace 3,7 millones de años.

Otro conjunto de huellas misteriosas fue excavado parcialmente en un lugar cercano, conocido como sitio A, en 1976, pero descartado como posiblemente hecho por un oso. Una reciente reexcavación de las huellas del sitio A en Laetoli y un análisis comparativo revelan que las huellas fueron hechas por un humano primitivo, un homínido bípedo, según un nuevo estudio publicado en Naturaleza.

"Dada la creciente evidencia de diversidad locomotora y de especies en el registro fósil de homínidos durante los últimos 30 años, estas impresiones inusuales merecían otra mirada", dijo el autor principal Ellison McNutt, Guarini '19, quien comenzó el trabajo como estudiante de posgrado en Ecología. , Evolution, Environment, and Society, y ahora es profesor asistente de instrucción en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio. En Dartmouth, se centró en la biomecánica de la marcha en los primeros humanos y utilizó la anatomía comparada, incluida la de los osos.

McNutt estaba fascinado por las huellas bípedas (caminar erguido) en el sitio A. Laetoli es famosa por su impresionante recorrido de huellas de homínidos en los sitios G y S, que generalmente se aceptan como Australopithecus afarensis—La especie del famoso esqueleto parcial "Lucy". Pero debido a que las huellas en el sitio A eran tan diferentes, algunos investigadores pensaron que fueron hechas por un oso joven que caminaba erguido sobre sus patas traseras.

Para determinar el creador de las huellas del sitio A, en junio de 2019, un equipo de investigación internacional dirigido por el coautor Charles Musiba, profesor asociado de antropología en la Universidad de Colorado en Denver y becario de Montgomery, fue a Laetoli, donde volvieron a excavar y limpió completamente las cinco huellas consecutivas. Identificaron evidencia de que las huellas fósiles fueron hechas por un homínido, incluida una gran impresión en el talón y el dedo gordo del pie. Las huellas fueron medidas, fotografiadas y escaneadas en 3D por Anjali Prabhat '20; Catherine Miller, Guarini '23; y Luke Fannin, Guarini '24, coautores del artículo.

Modelo del sitio A de Laetoli usando fotogrametría que muestra cinco huellas de homínidos (a); y mapa de contorno correspondiente del sitio en Laetoli, Tanzania, generado a partir de un escaneo de superficie en 3D (b); mapa que muestra Laetoli, que se encuentra dentro del Área de Conservación de Ngorongoro en el norte de Tanzania, al sur de Olduvai Gorge (c); mapas topográficos de huella A2 (d) y huella A3 (e). Crédito: Imágenes (a) y (b) de Austin C. Hill y Catherine Miller. Imagen (c): Ilustración con GoogleMaps de Ellison McNutt. Imágenes (d) ye) de Stephen Gaughan y James Adams.

Los investigadores compararon las huellas del sitio A con las huellas de osos negros, chimpancés y humanos.

Se asociaron con los coautores Ben y Phoebe Kilham, quienes dirigen el Kilham Bear Center, un centro de rescate y rehabilitación para osos negros en Lyme, NH Identificaron cuatro osos negros juveniles semi-salvajes en el Centro con pies similares en tamaño a ese. del sitio A huellas. Cada oso fue atraído con jarabe de arce o puré de manzana para que se pusiera de pie y caminara sobre sus dos patas traseras por un sendero lleno de barro para capturar sus huellas.

También se obtuvieron más de 50 horas de video sobre osos negros salvajes. Los osos caminaron en dos pies menos del 1% del tiempo total de observación, por lo que es poco probable que un oso haya dejado las huellas en Laetoli, especialmente dado que no se encontraron huellas de ese individuo caminando sobre cuatro patas.

“Cuando los osos caminan, dan pasos muy amplios, tambaleándose hacia adelante y hacia atrás”, dice el autor principal Jeremy DeSilva, profesor asociado de antropología. "No pueden caminar con un paso similar al de las huellas del sitio A, ya que la musculatura de la cadera y la forma de la rodilla no les permiten ese tipo de movimiento y equilibrio".

Los talones de los osos se estrechan y sus dedos y pies tienen forma de abanico, mientras que los primeros pies humanos son cuadrados y tienen un dedo gordo prominente, según los investigadores. Curiosamente, sin embargo, las huellas del sitio A registran a un homínido cruzando una pierna sobre la otra mientras caminaba, un paso llamado "paso cruzado".

La comparación de las huellas A3 (foto a la izquierda) y G reveló que las huellas A3 y G difieren en ancho. A la derecha hay un elenco de G1. (Fotos de Jeremy DeSilva [left] y Eli Burakian '00)

"Aunque los humanos no suelen cruzar pasos cruzados, este movimiento puede ocurrir cuando uno está tratando de restablecer el equilibrio", dice McNutt. "Las huellas del sitio A pueden haber sido el resultado de un homínido caminando por un área que era una superficie desnivelada".

Basado en huellas recolectadas de chimpancés semi-salvajes en Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary en Uganda y dos jóvenes cautivos en Stony Brook University, el equipo encontró que los chimpancés tienen talones relativamente estrechos en comparación con su antepié, un rasgo compartido con los osos. Pero las huellas de Laetoli, incluidas las del sitio A, tienen tacones anchos en relación con el antepié.

Las huellas del sitio A también contenían las impresiones de un dedo gordo del pie y el segundo dedo. La diferencia de tamaño entre los dos dígitos era similar a la de los humanos y los chimpancés, pero no a la de los osos negros. Estos detalles demuestran además que las huellas probablemente fueron hechas por un homínido que se movía sobre dos patas. Pero la comparación de las huellas de Laetoli en el sitio A y las proporciones inferidas del pie, la morfología y el modo de andar probable reveló que las huellas del sitio A son distintas de las de Australopithecus afarensis en los sitios G y S.

“A través de esta investigación, ahora tenemos evidencia concluyente de las huellas del sitio A de que había diferentes especies de homínidos caminando bípedos en este paisaje pero de diferentes maneras en diferentes pies”, dice DeSilva, quien se enfoca en los orígenes y la evolución del caminar humano. "Hemos tenido esta evidencia desde 1976. Simplemente se necesitó el redescubrimiento de estas maravillosas huellas y un análisis más detallado para llegar aquí".

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Escrito por Conny Waters - AncientPages.com Redactor del personal