Kunta Kinteh - La isla africana en el corazón del comercio de esclavos

No mucha gente conoce Gambia. El país más pequeño de África continental, esta pequeña nación puede parecer bastante anodina a primera vista, ya que está confinada solo a la longitud del río Gambia y rodeada por completo por la nación mucho más grande de Senegal. Pero una vez que echa un vistazo a la historia de esta pequeña nación, comienza a comprender que hay mucho más de lo que parece.

Lamentablemente, la historia de Gambia atraviesa un período trágico y oscuro, debido a que el río Gambia ha sido la arteria palpitante de la trata transatlántica de esclavos. Una isla en particular se destacó como el puerto central y un lugar estratégico donde los barcos llegaban durante siglos, a menudo para llevarse esclavos. Hoy en día, la isla se conoce como Kunta Kinteh y sigue siendo uno de los lugares más visitados de Gambia, además de ser Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Historia de Gambia y la isla Kunta Kinteh

El río Gambia corre a lo largo de toda la pequeña República de Gambia. Dado que desemboca en el Océano Atlántico, este río y su amplia desembocadura fueron siempre el principal punto de entrada para los grandes barcos transoceánicos de los exploradores europeos. A solo 30 kilómetros (19 millas) de la desembocadura del río se encuentra la isla Kunta Kinteh.

Situada en el centro del río, siempre fue una posición estratégica desde la que los cursos de agua se controlaban fácilmente y, como tal, pronto se convirtió en el punto focal de las primeras actividades europeas en África. Mientras los grandes viajeros marítimos de Europa navegaban por los océanos en busca de una ruta marítima hacia la India, inevitablemente tropezaron con las costas de África. Pronto se les hizo evidente que este continente tenía mucho que ofrecer.

Los primeros exploradores que llegaron a la isla de Kunta Kinteh fueron portugueses. En mayo de 1456, dos exploradores italianos que lideraban una expedición portuguesa descubrieron la isla. Eran el comerciante genovés Usus di Mare y el explorador veneciano Alvide da Ca 'da Mosto. Amarraron en la isla para enterrar a uno de sus compañeros de barco fallecidos, cuyo nombre era Andrew. Desde ese momento, la isla fue conocida por todos como la isla de San Andrés.

Solo dos años después, el famoso navegante portugués Diogo Gomes también aterrizó aquí. Y poco después, los portugueses lograron adquirir la isla de los gobernantes locales, comenzando la construcción de un fuerte estratégico casi de inmediato. Frente a la isla, comenzaron a construir un asentamiento conocido como Santo Domingo. Muy pronto, la isla se convirtió en el punto focal del intercambio cultural entre Europa y África. Se establecieron rutas comerciales y floreció el contacto. Por desgracia, pronto tomaría una faceta amenazante que marcaría al mundo durante los siglos venideros.

Esta característica sombría fue la trata de esclavos. El río Gambia es uno de los ríos más navegables de África. Como tal, permitió un acceso rápido y fácil al interior profundo del continente y muchos bienes comerciales que abundaban allí. Una vez que la isla de Kunta Kinteh se estableció como fortaleza y puerto comercial, pronto se convirtió en el punto central para el abandono de esclavos.

La gran mayoría de los esclavos africanos que fueron enviados a través del Atlántico desde esta isla fueron entregados a los comerciantes europeos por otros africanos. Fueron cautivos de las numerosas guerras intertribales, fueron vendidos debido a deudas impagas o simplemente fueron secuestrados y luego vendidos. De cualquier manera, los colonos europeos se habían topado con una compleja red de tribus africanas en guerra, la mayoría de las cuales estaban ansiosas por vender sus compatriotas y condenarlos a un destino terrible a través de los océanos del mundo.

Plano de la isla Kunta Kinteh, una vez conocida como isla James, en Gambia. ( Dominio publico )

Una posición estratégica en el mejor río navegable de África

Por supuesto, los esclavos no eran lo único que se comerciaba en esta isla. Los mejores productos de África también se enviaban desde aquí: marfil, oro, piedras preciosas, minerales y muchos otros productos prestigiosos se enviaban constantemente a Europa y a otros lugares. Poco después de su descubrimiento por los portugueses, la isla de San Andrés, como se llamaba, cambió de nombre. Con la llegada posterior de otros europeos, se la conoció como Isla James. Ese nombre se mantendría hasta 2011, cuando recibiría un nuevo nombre: Isla Kunta Kinteh. Después de muchos siglos, esto finalmente le dio un nombre gambiano.

Los siguientes propietarios de la isla procedían de la lejana región báltica de Europa. Fue adquirida por una empresa perteneciente al Ducado de Courland y Semigallia (hoy identificada con Letonia). Alrededor de 1651, los comerciantes de Courland comenzaron la construcción de un fuerte más fuerte y utilizaron la isla como base para establecer rutas comerciales entre África y el Báltico.

En última instancia, el objetivo de los habitantes de Courlan era establecer un asentamiento permanente aquí. Pronto se envió a un pastor a la isla, así como a parejas casadas. El fuerte que se erigió siguió los métodos de construcción tradicionales de la Commonwealth polaco-lituana, a la que pertenecía el Ducado. Era rectangular, con poderosos bastiones en cada esquina. Lamentablemente, el fuerte se vio obstaculizado por la falta de suministros de agua dulce, por lo que los habitantes de Courlan estaban a menudo a merced de los líderes locales.

A partir de este momento, todos querían una parte de la riqueza histórica que se encontraba en Gambia. El duque de Curlandia estaba decidido a lanzar una expedición seria en toda regla para colonizar la tierra, pero carecía de hombres y comandantes experimentados. Por esa razón, se vio obligado a depender de navegantes extranjeros. Su primera expedición, comandada por un holandés, fracasó. El segundo tenía a un danés al timón, pero también falló.

En los eventos que siguieron, debido a la inestabilidad política en la Commonwealth polaco-lituana, la guarnición en la isla de James perdió el contacto con la patria en Europa. Los holandeses se apresuraron a explotar esta inestabilidad y se ofrecieron a ayudar a abastecer la isla a cambio de un control total de la misma. Debido a la falta de participación del duque de Curlandia, la isla pronto pasó a manos holandesas.

Ventana con barrotes en la isla de Fort James, ahora isla Kunta Kinteh en Gambia. ( virginievanos / Adobe Stock)

Una fuente de riqueza que cambió de manos repetidamente

En el período siguiente, hubo muchos conflictos entre los habitantes de Courlan y los holandeses por el control de la isla ahora conocida como Kunta Kinteh. La isla fue saqueada y dañada, y la guarnición se redujo a solo siete europeos. Al final, los holandeses tuvieron un breve control de la isla desde 1659, hasta la llegada de los ingleses. Ellos también querían una parte de las riquezas y, por lo tanto, los Royal Adventurers of England Trading into Africa (que más tarde se conocería como Royal African Company) se apoderaron de la isla en 1661.

La compañía recibió una carta real de Carlos II y se ocupaba principalmente de oro, marfil y esclavos. En 1664, los holandeses se vieron obligados oficialmente a ceder la isla a los ingleses. Este último rápidamente lo renombró como "Isla James" y comenzó la construcción de un fuerte más grande. Sin embargo, durante las siguientes décadas, los franceses y los británicos se pelearon repetidamente por la posesión de la isla, a menudo recurriendo a batallas.

Aún así, los ingleses mantuvieron un firme control sobre la isla James, ya que este era su primer puesto de avanzada en África occidental y una gran fuente de ingresos. Pero durante los siguientes dos siglos, la isla cambió de manos varias veces. En 1779, las tropas francesas querían acabar con los británicos de una vez por todas, por lo que lanzaron un ataque a gran escala contra el fuerte de la isla logrando expulsar a los británicos y saquear la isla.

En 1815, la isla James fue abandonada para siempre y el fuerte ya no fue reconstruido. Hoy se pueden observar las ruinas del fuerte. Se conservan los restos de las murallas de la fortaleza, la casa de los esclavos, una tienda, la herrería y la cocina del gobernador.

Algunos restos de Fort James tal como están hoy. ( virginievanos / Adobe Stock)

Tanto la isla como sus ruinas están bajo la amenaza de la erosión y el aumento del nivel del agua, y las inundaciones son un problema grave. Las fuertes lluvias y tormentas de viento que ocurrieron en agosto de 2016 afectaron a las comunidades locales, los edificios históricos y las aldeas de Albreda y Juffureh, que se encuentran frente a la isla Kunta Kinteh. Estas violentas tormentas causaron la destrucción de propiedades, incluido el daño a las frágiles ruinas de un almacén colonial francés llamado el Compagnie Francaise d'Afrique Occidentale (CFAO). Debido a estos eventos, la isla Kunta Kinteh se había reducido de tamaño. En su pasado colonial, era considerablemente más grande.

Hoy en día, Kunta Kinteh Island le debe mucho al escritor estadounidense Alex Haley. Su libro de 1976 Raíces fue un gran éxito y atrajo la atención de la isla. El libro pretendía rastrear la ascendencia del autor hasta Juffureh, el histórico pueblo mandinka que se encuentra al otro lado de la isla Kunta Kinteh.

El protagonista de la novela, un esclavo llamado Toby, era un antepasado directo de Alex Haley. La novela revela que el verdadero nombre de Toby es Kunta Kinte, y que una vez perteneció a una familia islámica mandinka que vivía en Juffureh. Cuando era niño fue capturado por esclavistas africanos, enviado a la isla James y de allí enviado a América.

De hecho, fue el nombre muy popular de este personaje el que le da a la isla su nombre moderno: Kunta Kinteh. Sin embargo, después de la muerte del autor se reveló que gran parte del contenido de la Raíces La novela era pura ficción y que, de hecho, no descendía de Kunta Kinte. Además, la autenticidad histórica de este personaje ha sido ampliamente debatida desde entonces.

"Él cautivó esa habitación de universitarios blancos tímidos con sus cuentos del africano del siglo XVIII llamado Kunta Kinte", escribe Michael Patrick Hearn sobre la clase de escritura que cambió su vida y que tomó con Alex Haley en 1968. https://t.co/oHqIGAgrbP

- Libros del New York Times (@nytimesbooks) 17 de diciembre de 2021

Historia sacada a la luz por la novela de Alex Haley

Sin embargo, la isla Kunta Kinteh y las ciudades históricas circundantes de Juffureh, Albreda y Fort Bullen, todas estrechamente relacionadas, tienen mucho que agradecer a la novela de Alex Haley. Hoy están a la vanguardia del turismo de Gambia. El lugar se ha convertido en un pequeño lugar de peregrinaje para fanáticos y turistas, y en la década de 1990 fue visitado por el 80% de todos los turistas que llegaron a Gambia.

Sin embargo, teniendo en cuenta que Gambia es una nación africana en apuros, no debería sorprendernos que el complejo de la isla Kunta Kinteh sea todavía bastante corriente. Sin embargo, en 1996 se inauguró un pequeño museo dedicado a la trata transatlántica de esclavos en el pueblo de Albreda. Junto con su ubicación, su rica historia y un fuerte carácter colonial, la isla Kunta Kinteh sobrevive como uno de los puntos focales en una parte dolorosa pero no obstante importante de la historia de la humanidad.

La isla Kunta Kinteh fue crucial en el desarrollo del comercio de esclavos transatlántico, mostrando la compleja relación entre los exploradores y colonos europeos y los traficantes de esclavos africanos que se beneficiaron de la guerra entre tribus africanas. Por esa razón, la isla ha sido catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y se están realizando esfuerzos continuos para preservarla. Hoy, hay una lucha para preservar la isla de la erosión y el hundimiento, y para mantener las frágiles ruinas de los edificios coloniales.

Recordando la desafortunada trata transatlántica de esclavos

Otra isla similar es la famosa Isla de Gorée (Isla de Gorée ), que se encuentra justo al lado de la península de Dakar en Senegal. No muy lejos de la desembocadura del río Gambia, esta isla fue, junto con Kunta Kinteh, el segundo sitio más importante para los envíos transoceánicos de esclavos a Europa y América.

Estos dos sitios históricos notables están hoy muy vivos en el corazón y la memoria de todos los africanos, especialmente los de la diáspora. Y aunque no hay un número exacto de personas que se convirtieron en cargamento humano en las islas Kunta Kinteh y Gorée, estuvieron a la vanguardia del comercio de esclavos africanos durante siglos.

Hoy, es hora de echar un vistazo profundo e investigador a la historia de la trata de esclavos africanos para comprender los antecedentes, las instigaciones y las consecuencias de esa parte sombría de la historia del mundo. Es importante comprender esta faceta de la naturaleza humana y aprender más sobre los propietarios de los barcos de esclavos, los traficantes de esclavos africanos y la guerra entre tribus, y tratar de preservar la memoria de las muchas almas desafortunadas que navegaron hacia un nuevo y destino incierto de Isla Kunta Kinteh .

Imagen de Portada: Isla Kunta Kinteh en Gambia. Fuente: s-aznar / Adobe Stock

Por Aleksa Vučković