La epidemia de viruela japonesa del siglo VIII: causa y efecto

La historia humana ha visto innumerables epidemias, algunas cortadas de raíz debido a la escasez de poblaciones, otras debido a cuidadosas intervenciones médicas. Algunos, como la reciente pandemia de COVID-19 y la "Peste Negra", han causado estragos casi globales, mientras que otros han causado estragos a nivel local. Una de esas epidemias localmente devastadoras fue la epidemia de viruela del siglo VIII en Japón durante el período Nara, que comenzó en la región de Yamato y se extendió rápidamente por todo el país, causando enfermedades y muertes generalizadas.

La ira de la viruela

La viruela era una enfermedad altamente contagiosa, transmitida por contacto cercano oa través de objetos contaminados como ropa y ropa de cama. Se caracteriza por fiebre y el desarrollo de una erupción distinta de pústulas, que pueden cubrir todo el cuerpo.

Ha contribuido significativamente a la erosión de la mortalidad humana a lo largo de la historia, eliminada solo a través de una campaña mundial de vacunación en la década de 1980, lo que la convierte en la primera enfermedad humana eliminada mediante el esfuerzo humano. Hoy en día, la vacunación contra la viruela ya no es necesaria porque la enfermedad se ha erradicado por completo.

La viruela fue una enfermedad mortal a lo largo de la historia, que finalmente fue erradicada mediante la vacunación. ( marina demidiuk /Acción de Adobe)

Contacto comercial y cultural: Japón y el budismo

¿Cómo llegó la viruela a Japón? En el siglo VI EC, los comerciantes y misioneros budistas del Reino coreano de Paekche introdujeron la viruela en Japón. A pesar de los brotes periódicos manejables, la enfermedad siguió apareciendo en oleadas con consecuencias catastróficas. En 735, una segunda epidemia de viruela se extendió por Japón, diezmando a la población en un 30%, provocando escasez de mano de obra y provocando una disminución de la producción agrícola y de los ingresos fiscales para la corte.

En respuesta a la epidemia, el emperador Shomu (r. 701-745), un budista devoto, recurrió a su fe como medio para aliviar el sufrimiento de sus compatriotas. Lanzó uno de los proyectos de patrocinio budista más ambiciosos en la historia de Japón al construir el Templo Todai-ji, también conocido como el Gran Templo del Este, y encargar la creación de una colosal escultura de bronce de Buda Vairocana.

La estatua del Buda Vairocana en el Templo Todaiji (Todai-ji). ( Dominio publico )

Gracias a este proyecto, el emperador pudo estabilizar la economía y el orden social, así como ofrecer consuelo espiritual a su pueblo en un momento de gran dificultad. De hecho, después de que pasaron las peores partes de la enfermedad, fueron las políticas budistas las que aseguraron el regreso a la estabilidad política después de que la enfermedad hubiera seguido su curso natural.

Consultó a sus funcionarios en la Oficina de Medicina para buscar curas y pautas para ayudar a combatir la enfermedad. Estas pautas incluían no beber agua, recomendar comer ruibarbo hervido y aplicar capullos de gusanos de seda en polvo a los furúnculos. Sin embargo, estas medidas no fueron efectivas para detener el brote.

Como budista devoto, el emperador Shomu recurrió al poder de la oración y ordenó a los monjes y monjas budistas que leyeran sutras y ofrecieran oraciones a los kami, las deidades que se creía que formaban parte del universo budista, para la recuperación de los afligidos. Se cree que estas oraciones ayudaron a aliviar el sufrimiento de las personas y brindaron cierta estabilidad durante este momento difícil.

La ira de Onryo: mito y costumbre

En el antiguo Japón, la viruela a menudo se atribuía a la ira del "onryo", un espíritu mitológico capaz de regresar al mundo físico para vengarse. Para protegerse contra estos espíritus malévolos, los japoneses han desarrollado varias costumbres y tradiciones.

Una creencia era que los demonios de la viruela tenían miedo del color rojo y de los perros. Como resultado, la gente comenzó a exhibir muñecos vestidos con ropa roja o pintados de rojo para ahuyentar a los espíritus. En Okinawa, una isla en el sur de Japón, los lugareños intentaron apaciguar a los demonios usando el "sanshin", un instrumento musical, y realizando danzas de leones frente a pacientes con viruela vestidos de rojo. Durante el ritual, ofrecían flores y quemaban incienso en un intento de apaciguar a los demonios.

Aunque estas creencias y prácticas parecen inusuales y demasiado supersticiosas en la época contemporánea, ofrecen una idea de cómo las personas en el antiguo Japón intentaron comprender y hacer frente a la enfermedad mortal de la viruela. Algunas de estas tradiciones todavía existen hoy en día, incluidos los bailes tradicionales contra la viruela para ayudar a protegerse del "diablo de la viruela". Incluso hoy en día, el público confía mucho en el color rojo porque está asociado con la erradicación de la viruela.

Minamoto no Tametomo derrota a un demonio de la viruela de los 36 dibujos Yokai de Yoshitoshi. (Dominio publico )

Viruela: salud pública y atención médica en Japón

La viruela no era endémica en Japón en ese momento y causó una gran crisis de salud pública. Dado que la población japonesa no estaba familiarizada con la enfermedad, causó estragos generalizados en todas las clases sociales, matando a decenas de miles de personas. Para aumentar la miseria, Japón ha experimentado varios otros brotes, varios de los cuales han afectado su desarrollo e identidad, incluidas sus relaciones con otros países.

Por el contrario, también surgieron conversaciones sobre la salud pública y la mejora de la infraestructura existente, convirtiéndose en una prioridad para los siglos venideros. Muchos historiadores han señalado cómo este período fue responsable del eventual surgimiento de Japón como una superpotencia global, ya que la salud pública y la atención médica pasaron a primer plano de la conversación nacional, al mismo tiempo que fusionaron una identidad nacional.

La epidemia de viruela fue significativa porque ocurrió durante una época de grandes cambios en la historia japonesa. El período de Nara, que duró del 710 al 794 d.C., fue un período de transformación cultural y política, ya que Japón había atravesado un fuerte período de centralización y nacionalización, que había llevado al desarrollo de una especie de identidad panjaponesa.

Esta crisis se vio exacerbada por la ausencia de vacunas y otros tratamientos efectivos (de hecho, pasaron casi mil años antes de que el crecimiento industrial impulsara la ciencia médica moderna y las vacunas). Muchos miembros de la familia imperial y la aristocracia perecieron por enfermedad. En general, el brote tuvo un impacto significativo en la sociedad japonesa, ya que debilitó gravemente las estructuras políticas y sociales existentes en el país.

Imagen de portada: Ilustración japonesa de la viruela, que data de 1720, de una obra llamada Toshin seiyo, o Los fundamentos de la viruela. Fuente: Colección de Bienvenida / Dominio publico

Por Sahir Pandey