¿La población japonesa es originaria de este hombre de Minatogawa?

Un nuevo informe científico publicado en La naturaleza concluyó que los japoneses modernos descendían del pueblo Minatogawa de la era paleolítica. Esto se basa en un estudio de ADN de un humano de 20.000 años llamado Minatogawa 1 que fue descubierto en una cantera de piedra caliza en la prefectura japonesa de Okinawa en 1970.

Réplica del esqueleto humano de Minatogawa con enlaces de ADN a la población japonesa moderna. (Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia, Tokio)

Los orígenes de la población humana japonesa moderna

Los paleoantropólogos han asumido durante mucho tiempo que los humanos modernos (Homo sapiens) emigraron por primera vez hacia el este desde África y hacia la China moderna alrededor del año 50.000 a. La creencia popular es que los primeros humanos del archipiélago japonés emigraron desde algún lugar del sudeste asiático. Según los patrones de migración humana y la evidencia arqueológica, la gente llegó por primera vez a Japón a finales del Pleistoceno, hace unos 40 000 o 30 000 años, cuando el archipiélago estaba conectado con el continente asiático.

La historia frecuentemente contada de la historia humana en Japón afirma que los japoneses de hoy descienden de dos grupos diferentes de inmigrantes. Son los ancestros históricos del pueblo Jomon, cazadores-recolectores que existieron entre el 14.500 y el 1.000 a.C. Más tarde, fueron seguidos por una segunda ola de migrantes humanos agrícolas del noreste de Asia conocida como Yayoi, que existió entre el 1000 a. C. y el 250 d. C. Ambas culturas fueron identificadas por sus estilos distintivos de cerámica.

Reconstrucción forense y cráneo de una persona Jomon en Japón. (inazakira / CC BY-SA 2.0 )

Descubrimiento de Minatogawa

A fines de la década de 1960, el arqueólogo aficionado Seiho Oyama compró una serie de bloques de piedra en los que observó fragmentos de huesos fosilizados. Este descubrimiento inesperado lo llevó a su casi obsesión con la cantera de Minatogawa en la prefectura de Okinawa, en las islas japonesas Ryukyu, de donde se originaron. En 1968, Oyama informó del descubrimiento de restos humanos a un profesor de la Universidad de Tokio, quien luego excavó el sitio hasta 1974.

La excavación en el sitio se llevó a cabo en una grieta expuesta de 1 metro de ancho (3,28 pies) en la cantera. Los arqueólogos desenterraron fragmentos de huesos pertenecientes a entre 5 y 9 esqueletos individuales, a los que llamaron el pueblo Minatogawa. El profesor de la Universidad de Tokio que dirigió la excavación, Hisashi Suzuki, argumentó que estos individuos del Paleolítico fueron asesinados con flechas o lanzas y luego canibalizados.

Los machos medían alrededor de 1,55 metros (5 pies) de altura, mientras que las hembras medían alrededor de 1,4 metros (4,6 pies). "Hombros estrechos, tenían una estructura esquelética fuerte en la parte inferior del cuerpo, lo que, según los expertos, los hacía aptos para correr en terrenos áridos", explica Red de noticias de arqueología . Minatogawa 1 es el nombre dado a un esqueleto completo encontrado en el sitio, una réplica del cual ahora se exhibe en el Museo de Antropología de la Universidad de Tokio.

Este descubrimiento fue muy emocionante para la arqueología japonesa, debido a la falta de restos óseos y ADN desenterrados hasta la fecha en las islas. Esto es causado por el suelo ácido formado por ceniza volcánica que crea "un ambiente perjudicial para la preservación de biomoléculas antiguas", explica el informe en La naturaleza. Los restos de 20.000 años descubiertos en la cantera de Okinawa "están entre los pocos humanos paleolíticos cuyos restos se han encontrado hasta ahora en Japón", explica Red de noticias de arqueología .

Reconstrucción en exhibición de un hombre de Minatogawa, Japón ( Tarjeta Tsunagaru )

La ciencia encuentra nuevos eslabones para explicar los orígenes de la población japonesa

No obstante, después de que la emoción disminuyó, los investigadores no pudieron descubrir la conexión entre estos pueblos de Minatogawa y la historia de la humanidad en Japón, como lo demuestra el resto de los registros arqueológicos. ¿Eran estas personas de Minatogawa los ancestros de los Jomon? ¿Se había apagado el Minatogawa? ¿O simplemente habían emigrado a otro lugar en algún momento de la historia antigua?

Debido a la falta de pruebas para demostrar un vínculo directo, Red de noticias de arqueología señala que "la pregunta había permanecido discutible, en particular porque el esqueleto facial de la gente de Minatogawa se parecía poco a la gente de Jomon". Eso es hasta que un grupo de investigadores de una selección de instituciones, incluida la Universidad de Graduados de Estudios Avanzados y la Universidad de Toho, se unen para examinar el ADN mitocondrial.

Minatogawa 1, el hombre paleolítico masculino encontrado en la cantera, se convirtió en el foco del estudio después de que el equipo lograra extraer una secuencia completa del mitogenoma. Su esperanza era rastrear los orígenes humanos de la población japonesa más allá de los Jomons. Para entender por qué fue un avance importante, "el ADN mitocondrial se transmite de madres a hijos y contiene vestigios específicos de la región debido a mutaciones, lo que permite rastrear los orígenes de las poblaciones", enfatiza Red de noticias de arqueología .

Usando el análisis de ADN de Minatogawa 1, el equipo pudo identificar un componente común a los humanos modernos Jomon, Yayoi y japoneses. Aunque un análisis de alrededor de 2000 miembros modernos de la población japonesa no encontró descendientes directos, esto no excluye la posibilidad de que los antepasados ​​directos de Minatogawa no se descubran en estudios futuros.

En pocas palabras, esto significa que "los japoneses modernos probablemente tengan lazos ancestrales lejanos con el pueblo Minatogawa". No obstante, para descifrar verdaderamente la historia humana de las poblaciones japonesas, la arqueología tendrá que seguir excavando en busca de más huesos paleolíticos y haciendo más pruebas con los restos humanos existentes. El autor principal del estudio, Jun Gojobori, señaló que "esperan estudiar los huesos de más personas del Paleolítico para comprender mejor la orígenes de los japoneses . "

Imagen de Portada: La población japonesa desciende del hombre de Minatogawa, representado aquí en una recreación artística. Fuente: Teruya Yamamoto / Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia, Tokio

Por Cecilia Bogaard