La sirena de Fiji: ¿Qué era la criatura abominable y por qué era tan popular?

La sirena Fiji (también deletreada como 'Feejee') fue un espectáculo secundario que ganó popularidad durante el siglo XIX. La sirena de Fiji original fue exhibida en 1842 por PT Barnum, un hombre de negocios y showman estadounidense, en el Museo Americano de Barnum, Nueva York. Esta curiosidad atrajo a muchos visitantes al museo, y su popularidad queda atestiguada en el hecho de que más tarde se exhibirían más sirenas de Fiji en los Estados Unidos.

Se dice comúnmente que la sirena de Barnum fue destruida en un incendio que estalló y quemó el museo de Barnum en 1865. Sin embargo, en ese momento, la sirena se habría exhibido en el Museo de Boston de Kimball, y solo pereció cuando ese museo también se construyó. en llamas a principios de la década de 1880. Algunos también han afirmado que la sirena fue rescatada de (cualquiera de) los incendios, y todavía se muestra hoy.

¿Una sirena en Estados Unidos?

La historia de la sirena de Fiji en los Estados Unidos comienza con la llegada, a mediados de julio de 1842, de un inglés de nombre 'Dr. J. Griffin '(que en realidad era Levi Lyman, un asociado de Barnum's), un supuesto miembro del' Liceo Británico de Historia Natural ', en Nueva York. Griffin, al parecer, trajo consigo una sirena, que se decía que había sido capturada cerca de las Islas Fiji en el Pacífico Sur. La prensa conoció la noticia de la llegada de Griffin, junto con su extraño espécimen, y los reporteros fueron al hotel de Griffin, exigiendo ver a la sirena. Cuando les dio un vistazo de lo que había traído consigo, se convencieron de que era real.

La sirena Feejee de PT Barnum de 1842. ( Dominio publico )

Poco después de esto, PT Barnum visitó las oficinas de los principales periódicos en Nueva York, donde explicó que había estado tratando de convencer a Griffin de que exhibiera la sirena en su museo. Desafortunadamente, el inglés se mostró reacio a hacerlo. También «sucedió» que había preparado un anuncio (que contenía el grabado en madera de una sirena europea típica) de antemano para la exposición, que ahora no le servía de nada. Por eso se lo dio a los periódicos, quienes decidieron imprimir el grabado en madera. Se dice que Barnum también distribuyó 10,000 panfletos, nuevamente con representaciones de sirenas seductoras, por la ciudad.

Todo esto fue un truco publicitario, y pronto, la sirena Fiji de Griffin se convirtió en el tema más candente en Nueva York y, finalmente, Griffin acordó exhibir su sirena durante una semana en el Concert Hall de Broadway. La exposición de una semana fue un éxito entre la gente y, como resultado, Griffin permitió que se exhibiera en Nueva York durante un período de tiempo más largo. Se acordó que podría exhibirse en el Museo Americano de Barnum durante un mes. Además de la exposición, Griffin también dio conferencias a las multitudes que acudieron a ver a la sirena.

Phineas Taylor (PT) Barnum. ( Dominio publico )

Lo que la multitud vio definitivamente no fueron las hermosas sirenas con el pecho desnudo como se muestra en el material promocional de Barnum. En cambio, fue el cuerpo preservado de una pequeña abominación lo que los recibió cuando visitaron la exhibición. De hecho, más tarde se revelaría que la sirena de Fiji era en realidad la mitad superior de un mono juvenil sembrado en la mitad inferior de un pez. Se puede mencionar que Barnum no creó la sirena de Fiji, y que tales objetos se habían fabricado en Asia (Japón e Indias Orientales) mucho antes de que el showman adquiriera su supuesta sirena.

La creación de la sirena

Se cree que la famosa sirena de Fiji se fabricó en Japón alrededor de 1810, donde supuestamente era una forma de arte tradicional entre los pescadores. La sirena de Barnum fue comprada por comerciantes holandeses, quienes luego la vendieron a un capitán de barco estadounidense llamado Samuel Barrett Eades en 1822. Eades pagó una gran cantidad de dinero por la sirena, pero no pudo hacer una fortuna exhibiéndola. Después de su muerte, la sirena fue entregada a su hijo, quien se la vendió a Moses Kimball. Era Kimball a quien Barnum le había alquilado la sirena.

Una representación de lo que más tarde se conocería como la sirena de Fiji, encargada por el capitán Samuel Barrett Eades. ( Dominio publico )

Perdiendo a la sirena de Fiji

Después de la exhibición de un mes en el Museo Americano de Barnum, la sirena de Fiji realizó una gira por el sur, que tuvo que ser interrumpida debido a una disputa que provocó en Carolina del Sur. Después de eso, la sirena de Fiji pasó su tiempo entre el museo de Barnum y el de Kimball en Boston, durante los siguientes 20 años. En 1859, la sirena de Fiji realizó una gira por Londres y, cuando regresó, se exhibió en el Museo de Boston de Kimball, su último paradero conocido.

El Banff Merman, similar a una sirena de Fiji, en exhibición en el Indian Trading Post. ( Dominio publico )

Según una creencia, la sirena de Fiji fue destruida cuando estalló un incendio en el museo de Barnum en 1865. Sin embargo, se ha señalado que en ese momento, la sirena habría estado en el museo de Kimball. Por lo tanto, se ha sugerido alternativamente que la sirena solo desapareció a principios de la década de 1880, cuando el museo de Kimball fue destruido por un incendio.

Otra alternativa es que la sirena de Fiji sobrevivió de alguna manera y terminó en el Museo Peabody de Arqueología y Etnología de Harvard. Si bien este museo posee una sirena de Fiji, se desconoce si es 'la sirena original' de Fiji. También hay otros museos en el mundo que exhiben sirenas de Fiji, quizás un testimonio de la fascinación de la gente por este tema, aunque sean falsificaciones.

Foto principal: [Top] Fiji Mermaid, en la sección Folklore de la Haus der Natur (Casa de la Naturaleza), una colección de historia natural en Salzburgo, Austria. (CC BY-NC-SA 2.0 ) [Bottom] PT Barnums Feejee sirena ( Dominio publico )

Por Wu Mingren