Los antiguos habitantes de las cuevas manejaron el fuego para reducir la exposición al humo

Un nuevo estudio esclarecedor realizado por arqueólogos prehistóricos de la Universidad de Tel Aviv de Israel ha revelado cómo los primeros humanos de las cavernas que vivieron hace 150.000 a 170.000 años manejaron los incendios que iniciaron dentro de las cuevas.

A los efectos de su estudio, que acaba de publicarse en la revista Informes científicos Los investigadores Yafit Kedar, Gil Kedar y Ran Barkai utilizaron datos arqueológicos recopilados de la cueva Lazaret en Francia, un sitio bien explorado que fue ocupado por primera vez por los primeros humanos durante el Paleolítico Inferior.

Las excavaciones de la cueva han demostrado que estos habitantes de las cuevas optaron por colocar sus casas comunales en el mismo lugar una y otra vez a lo largo de los siglos. Esto sugería que estaban eligiendo este lugar por razones lógicas, en lugar de simplemente encender sus fuegos al azar.

Gracias a su trabajo, investigadores de la Universidad de Tel Aviv pudieron verificar esta teoría. Los primeros habitantes humanos de las cavernas eligieron sitios de hogar que reflejaban un conocimiento de las características y propiedades del fuego. Construyeron sus fuegos en un lugar particular para mantener un ambiente interior cómodo y habitable donde pudieran residir de manera segura en todo tipo de condiciones climáticas.

Excavaciones de la cueva de Lazaret, Francia. (Desde Lumley, MA / Dominio publico )

Donde hay humo hay fuego y viceversa

Para los primeros habitantes de las cavernas, el hogar servía como el principal lugar de reunión. Los miembros de partidas de caza-recolección que habían elegido una vivienda en cuevas confiaban en un fuego sostenido y bien mantenido para proporcionarles calor y luz. Cocinaban toda su comida sobre el fuego en sus cuevas y usaban el intenso calor para dar forma o endurecer sus herramientas de pedernal. Un fuego caliente y rugiente ayudaría a mantener alejados a los animales potencialmente peligrosos, haciendo que el ambiente de la cueva sea más seguro para que lo ocupen los humanos.

Pero los habitantes de las cavernas no podían simplemente poner su hogar en cualquier lugar. Tenían que iniciar sus fogatas en un lugar con buena ventilación y donde el humo se dispersara lo más rápido y eficientemente posible. Si el humo era demasiado denso cerca del fuego, podrían haber tenido problemas respiratorios graves y otros problemas de salud.

Pero, ¿los humanos primitivos realmente poseían las habilidades cognitivas para tomar las mejores decisiones sobre dónde encender el fuego en sus cuevas? Eso es lo que los científicos de la Universidad de Tel Aviv estaban ansiosos por descubrir.

En el pasado, la única forma de estudiar los patrones de flujo de humo dentro de una cueva habría sido ir allí y comenzar incendios en diferentes lugares, luego tomar medidas para averiguar a dónde se dirigía el humo. Por supuesto, tal enfoque habría sido imposible, ya que habría dañado irreparablemente sitios arqueológicos sensibles.

Afortunadamente, la tecnología moderna ha mitigado la necesidad de medidas tan extremas (e imposibles). Usando un modelo de simulación de dispersión de humo basado en software para recrear dicha actividad, los científicos de la Universidad de Tel Aviv pudieron calcular los niveles precisos de exposición al humo en toda la cueva para 16 ubicaciones en el hipotético incendio.

Dispersión de humo en una cueva. El humo se emite hacia el techo en dirección a la apertura de la cueva. Las flechas representan el flujo de aire y la línea discontinua representa el punto de equilibrio entre el flujo de aire frío y cálido. (Kedar, Y. & Barkai / La naturaleza)

Al pasar por todos estos cálculos, los investigadores identificaron una sección de la cueva que habría sido un lugar ideal para un incendio sostenido. Si se colocara un pozo de fuego comunitario en esta área, las personas podrían acurrucarse o dormir junto al fuego todo el tiempo que quisieran sin tener que preocuparse por niveles peligrosos o incómodos de exposición al humo. Esta sección representaba menos del 10% de los 3122 pies cuadrados (290 metros cuadrados) de superficie disponible de la cueva y estaba ubicada cerca del centro de la cueva.

Para regocijo de los investigadores, este tramo coincidía perfectamente con la ubicación de los fogones que se habían identificado en las diferentes capas de excavaciones de la cueva del Lazaret.

El modelo de los científicos predijo que la densidad de humo más baja en toda la cueva se lograría colocando el fuego en la parte trasera de la cueva. Pero si se hubiera hecho eso, el humo se habría acumulado lo suficiente alrededor del fuego para hacer que su vecindad inmediata fuera desagradable para habitar. En otras palabras, la gente habría tenido que permanecer demasiado lejos del fuego para beneficiarse del calor y la luz que producía.

"Los primeros humanos necesitaban equilibrio: un hogar cerca del cual pudieran trabajar, cocinar, comer, dormir, reunirse, mantenerse calientes, etc. mientras estaban expuestos a una cantidad mínima de humo", explicaron Yafit y Gil. Kader en un comunicado de prensa de la Universidad de Tel Aviv . "En última instancia, cuando se consideran todas las necesidades (actividades diarias versus daños causados ​​por la exposición al humo), los ocupantes colocaron su hogar en la ubicación óptima de la cueva".

Óptima, en el sentido de que la densidad del humo no era la más baja posible, sino la más baja acorde con la necesidad de las personas de permanecer cerca del fuego durante largos períodos de tiempo, sin sufrir niveles peligrosos de inhalación de humo.

La supervivencia como motivación para aprender

Cabe señalar que los simples procedimientos de prueba y error no habrían sido suficientes para determinar la elección final de los constructores de incendios prehistóricos en cuanto a la ubicación del hogar. Si este hubiera sido el caso, el registro arqueológico habría revelado evidencia de que se iniciaron incendios en numerosos lugares en cada capa a medida que avanzaba el proceso de prueba y error. Lo que muestra, en cambio, es la elección consistente de la misma ubicación general, lo que significa que los fogoneros deben haber sabido exactamente lo que estaban haciendo y por qué.

Esta nueva e innovadora investigación de Israel muestra claramente que los primeros humanos entendieron cómo trabajar con fuego en entornos cerrados, donde habría sido necesario manejarlo con cuidado para lograr los resultados deseados. Esto revela detalles importantes sobre los patrones de pensamiento y aprendizaje de los primeros humanos, lo que brinda a los científicos una mayor comprensión de su verdadero nivel de inteligencia.

"Nuestras simulaciones de la densidad del humo en la cueva Lazaretto muestran claramente que los humanos del Paleolítico Inferior en esta cueva pueden haber elegido los lugares perfectos para sus hogares", escribieron los arqueólogos en su artículo de Scientific Reports. “Esta habilidad es un reflejo de la experiencia, el ingenio y las acciones planificadas. La familiaridad de los primeros humanos con los efectos de operar un hogar dentro de la cueva Lazaretto es asombrosa, al igual que las consideraciones inteligentes y reflexivas que se tomaron para organizar el espacio interior de la cueva.

El fuego era esencial para la supervivencia de los humanos del Paleolítico Inferior. Esto les dio una gran motivación para aprender a manejarlo de la manera más precisa e inteligente posible.

Imagen de Portada: Reconstrucción de un antiguo hombre de las cavernas en la cueva de Lazaret, Francia, que muestra el hogar en el costado de la cueva. Fuente: De Lumley, MA / Dominio publico

Por Nathan Falde