Los neandertales llenaron esta cueva española con cráneos de animales. ¿Pero por qué?

A medida que se acumulan los datos, se vuelve cada vez más claro que los neandertales eran homínidos muy inteligentes que construyeron su propia cultura única y notable. Una de las últimas confirmaciones de este hecho proviene de un equipo de investigadores arqueológicos españoles, que recientemente excavó una vasta colección de enormes cráneos de animales en una cueva de neandertal al norte de Madrid.

“Ha habido descubrimientos de hasta 35 cráneos de grandes herbívoros, que se han colocado en un área donde la cueva se está expandiendo”, dijo el autor principal del estudio, Enrique Baquedano, al hablar sobre los cráneos de animales en una entrevista con semana de noticias. "Las fechas para el nivel tres, donde se encontraron los restos, se remontan a unos 42.000 años".

Según el tamaño de la colección, los investigadores confían en que los cráneos de animales se recolectaron y exhibieron de una manera que reflejaba una intención simbólica o un sistema de creencias espirituales. Las implicaciones de esto son innovadoras, ya que significaría que los neandertales usaron cráneos de animales con fines rituales y simbólicos.

¿Podrían los neandertales realmente haber usado cráneos de animales como parte de un comportamiento simbólico y ritual? (Alberto Álvarez Marsal / Museo de la Evolución Humana )

Las cuevas neandertales guardan todos los secretos

Conocidos a menudo como los "primos" de los humanos modernos, los neandertales ocuparon las tierras de Eurasia hasta hace unos 40.000 años, cuando finalmente se extinguieron. A pesar de su desaparición hace mucho tiempo, los arqueólogos y antropólogos han aprendido mucho sobre la fisiología y el comportamiento de los neandertales, a través del descubrimiento de esqueletos y artefactos encontrados en varios sitios.

Un buen porcentaje de estos artefactos se han encontrado en cuevas neandertales. Una de estas cuevas neandertales es la Cueva Des-Cubierta, justo al norte de Madrid en España. Fue aquí donde un equipo de investigadores del Museo de Arqueología y Paleontología de Madrid, del que Enrique Baquedano es director del museo, descubrió el impresionante conjunto de cráneos de animales.

Según algunos hallazgos anteriores, los expertos creen que esta cueva fue utilizada con fines rituales por una mezcla intergeneracional de grupos neandertales. Descubierta por primera vez en 2009, las excavaciones en Cueva Des-Cubierta han producido un alijo de herramientas de piedra neandertales y fragmentos de huesos humanos y animales a lo largo de los años.

En la galería principal de la cueva, los excavadores desenterraron los restos de un niño, que finalmente fue identificado como un neandertal. El hecho de que al menos un neandertal estuviera enterrado en la cueva sugiere que se consideraba un lugar sagrado. El descubrimiento de los cráneos de animales cuidadosamente recolectados y dispuestos ofrece aún más evidencia de que este fue el caso.

Vista aérea de las excavaciones en cuevas neandertales que han revelado la colección de cráneos de animales que tanto ha emocionado a los arqueólogos. (Comunidad de Madrid )

Raro hallazgo de cráneos de animales en la Cueva Des-Cubierta

Si tales hallazgos fueran comunes en neanderthal sitios, el descubrimiento podría no haber parecido tan notable. Pero las colecciones de grandes cantidades de cráneos de animales no se encuentran con mucha frecuencia en los sitios ocupados por cazadores-recolectores, ya sean antiguos o modernos. La práctica normal de los grupos de cazadores-recolectores modernos es deshacerse de las cabezas de animales grandes en un lugar separado, ya que generalmente no se utilizan como fuente de alimento.

"La introducción de los cráneos, y no de otras partes de los cadáveres de mayor interés nutricional, en la Cueva Des-Cubierta parece haber sido deliberada y no relacionada con la subsistencia", escribieron los autores del estudio en un comunicado. Naturaleza Comportamiento humano artículo que presenta los resultados de su investigación. "Más bien, parece más relacionado con su uso simbólico".

La mayoría de los cráneos encontrados en la cueva eran de dos especies, bisontes y uros, este último representando una versión salvaje de la vaca moderna. La colección también incluía los cráneos de cinco ciervos y dos rinocerontes, estos últimos vagando por las tierras de Europa en algún momento. “El hallazgo de grandes cráneos de rinocerontes y bisontes extintos fue motivo de gran satisfacción”, dijo Baquedano. "Al primero de los rinocerontes le puse Rosendo en honor a un gran músico de rock español".

Además de los cráneos de animales de grandes herbívoros, otros huesos de animales estaban esparcidos por el suelo al mismo nivel de excavación. La mayoría de los huesos parecen haber sido depositados allí al azar, lo que destaca aún más la disposición de los cráneos de los herbívoros.

Una selección de cráneos de animales recuperados de la cueva española, Cueva Des-Cubierta. (Naturaleza Comportamiento Humano / CC POR 4.0 )

Neandertales: ¿un pueblo profundamente espiritual?

Todos los cráneos eran de animales que tenían cuernos o astas, y todos mostraban signos de haber sido alterados por manos humanas de alguna manera (ya sea con herramientas o por la aplicación de fuego). Por lo tanto, los investigadores creen que las cabezas de los animales pueden haber sido trofeos de caza, que finalmente se recolectaron y colocaron dentro de la cueva en una formación deliberada y espiritualmente significativa, tal vez como un medio para asegurar el éxito futuro de los esfuerzos de caza.

Quizás la idea era crear un santuario de caza, para honrar los esfuerzos de los cazadores y agradecer a los espíritus responsables de la generosidad de la naturaleza. Alternativamente, las cabezas podrían haber sido extraídas de los cuerpos de los animales cazados y ofrecidas a los dioses neandertales como sacrificio.

Los cráneos de animales estaban esparcidos por la capa de sedimento en la sección de la cueva que los contenía, dispuestos de tal manera que sugerían que habían sido colocados en la cueva en diferentes momentos. "[This] indica que los ocupantes neandertales del sitio repitieron el mismo tipo de comportamiento durante un largo período de tiempo (años, décadas, siglos o incluso milenios)”, escriben los investigadores en su Naturaleza Comportamiento humano artículo.

"[It] sugiere la transmisión de este comportamiento entre generaciones, lo que sería coherente con su interpretación como fenómeno cultural. En otras palabras, estaban creando una exhibición que se consideraba sagrada o profundamente significativa para la gente en general, no solo para un grupo específico de cazadores.

Baquedano señaló que se habían encontrado signos que sugerían un significado o comportamiento simbólico en algunas otras cuevas neandertales. Mencionó una cueva en Italia que contenía una colección de cráneos de ovejas y cabras, y una cueva en Francia en la que se habían construido círculos de piedra con estalagmitas. Pero "no hay un sitio como este", dijo, confirmando la naturaleza sin precedentes de este emocionante descubrimiento.

Imagen de Portada: Los arqueólogos han encontrado una selección de cráneos de animales en la cueva de Neanderthal de España, incluido este cráneo de bisonte. Fuente: Comportamiento humano de la naturaleza / CC POR 4.0

Por Nathan Falde