Los resultados de la excavación en Kenia sugieren que los primeros fabricantes de herramientas de África no eran humanos

Una serie de excavaciones de varios años en un sitio cerca del lago Victoria en Kenia ha desenterrado una colección de herramientas de piedra de Oldowan que son probablemente las más antiguas jamás encontradas en la Tierra, que datan del período Plioceno (hace entre 5,3 y 2,5 millones de años). Según investigadores de EE. UU. y el Reino Unido involucrados en el último estudio de artefactos recuperados, estas herramientas (que se estima que tienen poco menos de 3 millones de años) se usaron para descuartizar hipopótamos muertos y machacar material vegetal comestible en una forma más apetecible.

¿Quién, exactamente, estaba desollando y golpeando?

Estudios previos de los artefactos de Oldowan, que representaron un gran avance en la tecnología de fabricación de herramientas, atribuyeron su creación y uso a los precursores de los humanos modernos. Pero los científicos no han encontrado restos fosilizados de ancestros humanos en el sitio de Kenia. Lo que descubrieron en cambio fueron dos enormes molares que pertenecían a una criatura extinta parecida a un simio conocida como parantropo. Este homínido estaba relacionado lejanamente con los humanos antiguos, pero sus tres variedades diferentes ( parantropo etiopico, boisei Y robustez) forman un género único y distinto, completamente distinto del género Homo género que incluye a los humanos modernos y a nuestros antepasados.

Sitio de Nyayanga siendo excavado en julio de 2016. (JS Oliver/ Proyecto Paleoantropológico Península Homa )

La colección de herramientas de Oldowan y molares fosilizados que se encontraron sorprendentemente juntos se descubrieron durante las excavaciones en Nyayanga, un sitio del Plioceno en la península de Homa en el oeste de Kenia. En un estudio recién publicado en la revista CienciaEl equipo responsable de este descubrimiento, que incluyó a investigadores del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, Queens College en Nueva York, el Museo de Historia Natural de Cleveland, la Universidad John Moors de Liverpool en el Reino Unido y los Museos Nacionales de Kenia, discutieron la posibilidad de que parantropo podría haber sido el fabricante de herramientas.

"La suposición entre los investigadores ha sido durante mucho tiempo que sólo el género Homoa la que pertenecen los humanos, pudo fabricar herramientas de piedra”, dijo el antropólogo del Smithsonian y autor principal del estudio, Rick Potts, en un comunicado. Comunicado de prensa del Instituto Smithsonian . "Pero para encontrar parantropo Junto a estas herramientas de piedra se abre un fascinante thriller.

Este es un hallazgo histórico, ya que actualmente se cree que la caja de herramientas de Oldowan es el ejemplo más antiguo jamás encontrado. EL parantropo los molares son también los fósiles más antiguos de esta especie que se hayan recuperado, y el hecho de que cada hallazgo provenga del mismo sitio de excavación es bastante notable. Y si parantropo en realidad creó las herramientas de Oldowan, que cambiarían todo lo que los científicos creían saber sobre cómo apareció esta caja de herramientas por primera vez en la tierra.

Reconstrucción forense de un Paranthropus boisei. (Cicerón Moraes/ CC BY-SA 4.0 )

La caja de herramientas olduvayense: un desarrollo histórico revolucionario

Hasta este descubrimiento reciente, los ejemplos más antiguos conocidos de herramientas de piedra de Oldowan procedían de sitios en el Triángulo de Afar de Etiopía. Estas herramientas se han fechado en alrededor de 2,6 millones de años, a diferencia de las herramientas encontradas en Kenia, que se han fechado tentativamente en 2,9 millones de años.

Representando el primer verdadero refinamiento de las herramientas originales de piedra en bruto utilizadas por los antiguos homínidos, el kit de Oldowan incluía tres tipos de herramientas especializadas: martillos, núcleos y fragmentos.

Como sugiere el nombre, los martillos se usaban para martillar. Habrían sido útiles para descomponer el material vegetal en bruto en algo más suave y comestible, y también podrían haber sido utilizados para romper rocas para fabricar otras herramientas.

Los martillos a veces se usaban junto con hoyos, que eran la forma más antigua de cincel. Cuando un martillo y un hoyo se usaban juntos para desmenuzar una roca grande, las piezas planas y afiladas que se rompían se conocían como escamas, y podían usarse como raspadores o cuchillos para cortar.

"La aparición de las herramientas olduvayenses hace unos 2,6 millones de años fue un avance tecnológico que utilizaba fragmentos afilados producidos sistemáticamente para cortar y guijarros o hoyos para la percusión", explican los autores del estudio en su artículo. Ciencia artículo.

Una caja de herramientas olduvayense era lo suficientemente versátil como para ser utilizada en una amplia variedad de actividades. Al analizar los patrones de desgaste de las herramientas de piedra y algunos huesos de animales encontrados en Nyayanga, los científicos determinaron que las herramientas se habían utilizado para sacrificar animales y cosechar y procesar plantas para obtener alimentos y ropa.

Análisis tecnológico de artefactos olduvayenses. (Plummer et al. / Ciencia)

No importa para qué se usaron las herramientas, habrían hecho la vida más fácil para parantropo tal como lo hicieron más fácil para los humanos, suponiendo, por ahora, que parantropo realmente hizo el alijo de herramientas olduvayenses desenterradas en Kenia.

"Con estas herramientas, puedes aplastar mejor que el canino de un elefante y cortar mejor que el canino de un león", dijo Potts. "La tecnología de Oldowan fue como la evolución repentina de un juego de dientes completamente nuevo fuera de su cuerpo, y abrió una nueva variedad de alimentos en la sabana africana para nuestros antepasados".

¿Realmente Paranthropus fabricó las herramientas encontradas en Kenia?

Las excavaciones comenzaron en Nyayanga en 2015 y hasta ahora han arrojado más de 300 artefactos (herramientas), más de 1700 huesos de animales y ambos parantropo molares

Entre los huesos de animales se encontraban los restos de al menos tres hipopótamos, y las marcas en los huesos mostraban que habían sido sacrificados con herramientas olduvayenses. Estos animales no habrían sido cazados, sino que sus cuerpos habrían sido salvados después de que murieran por otra causa. Como el fuego aún no había sido controlado y controlado, su carne se habría comido cruda.

Con base en varias técnicas de datación, los investigadores estiman que el sitio podría tener entre 2,58 y 3 millones de años, aunque la mayoría de las evidencias sugieren algo más cercano a esta última cifra.

"Esto demuestra que el conjunto de herramientas se distribuyó más ampliamente en una fecha anterior a lo que la gente pensaba, y que se usó para tratar una amplia variedad de tejidos de plantas y animales", dijo el autor principal del estudio, Thomas Plummer, antropólogo del Queens College. e investigador asociado en el Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian. "No sabemos con certeza cuál fue el significado adaptativo, pero la variedad de usos sugiere que fue importante para estos homínidos".

Mientras que el descubrimiento de parantropo los dientes parecerían indicar que este género fabricó las herramientas, podría haber otra explicación.

Porque parantropo se parecían más a los monos que a los ancestros del hombre moderno, este último pudo haber cazado al primero y comido su carne. Esto significaría que los molares fueron restos dejados por cazadores humanos. También es posible que los humanos antiguos vieran parantropo como sus iguales y tenían relaciones amistosas con ellos, y que se intercambiaban herramientas y otros objetos entre las diferentes especies de homínidos que vivieron en el este y sur de África durante el Plioceno. Este tipo de cooperación habría mejorado las posibilidades de sobrevivir en un entorno duro y difícil.

"África oriental no fue una cuna estable para los ancestros de nuestra especie", explicó Rick Potts. "Era más un caldero hirviendo de cambio ambiental, con lluvias y sequías y un menú de alimentos variado y en constante cambio. Las herramientas de piedra de Oldowan podrían haber cortado y martillado todo esto y ayudaron a los primeros fabricantes de herramientas a adaptarse a nuevos lugares y nuevas oportunidades. , ya sea un hipopótamo muerto o una raíz con almidón.

Imagen superior: en esta imagen sin fecha se pueden ver ejemplos de una herramienta de percusión, núcleo y lascas de Oldowan que datan de hace unos 2,9 millones de años y que se encontraron en el sitio de Nyayanga en Kenia. Fuente: TW Plummer, JS Oliver y EM Finestone/ Proyecto Paleoantropológico Península Homa

Por Nathan Falde