Los rostros de los antiguos homínidos cobran vida con notable detalle

Hace varios años, un equipo de científicos del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt, Alemania, se propuso poner un rostro humano a las antiguas especies de homínidos que alguna vez caminaron por la Tierra. Usando sofisticados métodos forenses, crearon 27 cabezas modelo basadas en fragmentos de huesos, dientes y cráneos encontrados en todo el mundo durante el último siglo. Las cabezas meticulosamente esculpidas son el producto antropológico de años de excavación en África, Asia y Europa.

En los últimos 8 millones de años, al menos una docena de especies similares a las humanas han vivido en la Tierra. Como parte de la exposición Safari zum Urmenschen (“Safari de los primeros humanos”), las reconstrucciones faciales nos llevan en un viaje en el tiempo, retrocediendo siete millones de años hasta la especie sahelanthropus tchadensis, y culminando con el Homo sapiens actual. Cada rostro cuenta su propia historia sobre la vida de los homínidos en su época respectiva, incluido dónde vivían, qué comían y su probable causa de muerte.

La exposición generó mucha controversia cuando se lanzó por primera vez, principalmente debido a los debates académicos que se han desatado durante décadas con respecto a la clasificación de estas especies antiguas. Los fósiles son extremadamente difíciles de categorizar como una especie u otra. Solo se han descubierto unos pocos miles de fósiles de especies prehumanas y, a veces, se conocen subespecies enteras solo a partir de una única mandíbula o un cráneo fragmentario. Además, al igual que los humanos de hoy en día, no hay dos homínidos iguales y es difícil determinar si las variaciones en las características del cráneo representan especies distintas o variaciones dentro de la misma especie. Por ejemplo, el reciente descubrimiento de un cráneo en Dmansi en Turquía sugirió que varias especies contemporáneas de "Homo" temprano - Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster y Homo erectus - son en realidad solo variaciones de una especie.

Los huesos solo pueden decir mucho, y los expertos se ven obligados a hacer conjeturas fundamentadas para llenar los vacíos en un antiguo árbol genealógico de homínidos que se remonta a 8 millones de años. Con cada nuevo descubrimiento, los paleoantropólogos tienen que reescribir los orígenes de los antepasados ​​de la humanidad, agregar nuevas ramas y rastrear cuándo se dividen las especies, y en lugar de proporcionar respuestas sobre nuestro pasado antiguo, muchos descubrimientos simplemente conducen a más preguntas.

'Toumai' - Sahelanthropus tchadensis

Toumai (“esperanza de vida”) es el nombre que se le da a los restos de un homínido hallado hace más de una década en el desierto de Djurab en Chad, África Occidental, perteneciente a la especie conocida como Sahelanthropus tchadensis. Se remonta a 6,8 millones de años y es uno de los especímenes de homínidos más antiguos jamás encontrados. Sahelanthropus tchadensis tenía un cráneo relativamente pequeño. La caja cerebral, que tiene sólo 320 cm³ a ​​380 cm³ de volumen, es similar a la de los chimpancés existentes y es notablemente menor que el volumen humano promedio de 1350 cm³.

Australopithecus afarensis

Australopithecus afarensis, se cree que vivió hace entre 3,9 y 2,9 millones de años y tenía una capacidad cerebral de entre 380 y 430 cc. Se han encontrado varios restos de esta especie en Etiopía, incluido el individuo modelado anteriormente, cuyo cráneo y mandíbula se encontraron entre los restos de otras diecisiete (nueve adultos, tres adolescentes y cinco niños) en la región de Afar de Etiopía en 1975. El ejemplo más conocido de Australopithecus afarensis es “Lucy”, un esqueleto casi completo de 3,2 millones de años encontrado en Hader.

"Sra. Ples" - Australopithecus africanus

"Sra. Ples" es el apodo popular para el cráneo más completo de un Australopithecus africanus, desenterrado en Sterkfontein, Sudáfrica en 1947. Aunque el sexo del fósil no es del todo seguro, "ella" era una persona de mediana edad que vivió 2.5 hace millones de años y tenía una capacidad cerebral de 485 cc. La Sra. Ples murió cuando cayó en un pozo de tiza y sus restos se conservaron cuando el pozo se llenó de sedimentos. La especie Australopithecus africanus, que vivió en el sur de África hace entre 3 y 2 millones de años, ha desconcertado a los científicos por sus enormes mandíbulas y dientes, pero ahora creen que el diseño del cráneo era óptimo para romper nueces y semillas.

"Cráneo negro" - Paranthropus aethiopicus

Paranthropus aethiopicus es una especie de homínido que se cree que vivió hace entre 2,7 y 2,5 millones de años. Se sabe muy poco sobre ellos porque se han encontrado muy pocos restos. El individuo representado ha sido reconstruido a partir del cráneo de un hombre adulto encontrado en la costa oeste del lago Turkana en Kenia en 1985. Se le conoció como "Black Skull" debido a la coloración oscura del hueso causada por altos niveles de manganeso. Black Skull tenía una capacidad craneal de 410 cc, y la forma de su boca indica que tenía un fuerte mordisco y podía masticar plantas.

"Zinj" - Paranthropus boisei

“Zinj” es el nombre dado a un cráneo de 1,8 millones de años de la especie Paranthropus boisei encontrado en 1959 en la garganta de Olduvai de Tanzania. Nombrado en honor a la clasificación original de la especie, Zinjanthropus boisei, Zinj fue el primero en ser encontrado perteneciente a este grupo de homínidos. Paranthropus boisei vivió en África oriental desde hace unos 2,3 a 1,2 millones de años. Tenían un volumen cerebral de alrededor de 500 a 550 cc y habrían comido semillas, plantas y raíces que fueron desenterradas con palos de huesos. Debido a la fuerte mandíbula que también se habría utilizado para cascar nueces, Zinj también es conocido como el 'Hombre Cascanueces'.

Homo rudolfensis

Este modelo es de un macho adulto de la especie Homo rudolfensis, reconstruido a partir de fragmentos óseos de 1,8 millones de años encontrados en Koobi Fora, Kenia, en 1972. Utilizaba herramientas de piedra y comía carne y plantas. Homo rudolfensis vivió desde hace 1,9 a 1,7 millones de años y tenía una capacidad craneal mayor que sus contemporáneos, que van desde 530 a 750 cc. Tenían características distintivas que incluían una cara más plana y ancha y dientes poscaninos más anchos, con coronas y raíces más complejas.

"Turkana Boy" - Homo ergaster

Encontrar al 'Turkana Boy' fue uno de los descubrimientos más espectaculares en paleoantropología. Su reconstrucción provino del esqueleto casi perfectamente conservado encontrado en 1984 en Nariokotome cerca del lago Turkana en Kenia. Es el esqueleto humano primitivo más completo jamás encontrado. Se cree que Turkana Boy tenía entre 7 y 15 años de edad y vivió hace 1,6 millones de años. Según la investigación, el niño murió junto a un delta de un río poco profundo, donde quedó cubierto por sedimentos aluviales. El Homo ergaster vivió hace entre 1,8 y 1,3 millones de años y tenía una capacidad craneal de 700 a 900 cc. Se han encontrado restos en Tanzania, Etiopía, Kenia y Sudáfrica.

"Miquelon" - Homo heidelbergensis

'Miguelon' es el nombre que reciben los restos de un macho adulto perteneciente al grupo Homo heidelbergensis, descubierto en la Sima de los Huesos, España, en 1993. Más de 5.500 fósiles humanos de esta especie, que se consideran antepasados ​​directos de los neandertales, se han encontrado en el yacimiento de la Sima de los Huesos. Miguelon, que es el sobrenombre de "Atapuerca 5", es el cráneo más completo de un Homo heidelbergensis jamás encontrado. Miguelón es un hombre de treinta años que murió hace unos 400.000 años. Su cráneo mostró evidencia de 13 impactos separados y murió de septicemia como resultado de los dientes rotos: un diente se había roto por la mitad por un fuerte golpe, por lo que la carne quedó expuesta y provocó un proceso infeccioso que continuó hasta casi el hueso orbitario. . El modelo, que se muestra aquí, no incluye la deformidad. Homo heidelbergensis vivió hace entre 1,3 millones y 200.000 años. Su volumen craneal de 1100 a 1400 cc se superpone al promedio de 1350 cc de los humanos modernos. Se han encontrado fósiles de esta especie en España, Italia, Francia y Grecia.

“El viejo de La Chapelle” - Homo neanderthalensis

El "Viejo de La Chapelle" fue recreado a partir del cráneo y la mandíbula de un Homo neanderthalensis encontrado enterrado en el lecho de piedra caliza de una pequeña cueva cerca de La Chapelle-aux-Saints, en Francia en 1908. Vivió hace 56.000 años y fue el primer esqueleto relativamente completo de un neandertal jamás encontrado. Los científicos estiman que era relativamente mayor cuando murió, ya que el hueso había vuelto a crecer a lo largo de las encías donde había perdido varios dientes, quizás décadas antes. De hecho, le faltaban tantos dientes que es posible que necesitara triturar su comida antes de poder comerla. El esqueleto del anciano indica que también padecía una serie de dolencias, incluida la artritis, y tenía numerosos huesos rotos.

Los paleontólogos generalmente clasifican a los neandertales como la especie Homo neanderthalensis, pero algunos los consideran una subespecie del Homo sapiens (Homo sapiens neanderthalensis). Se cree que los primeros humanos con rasgos proto-neandertales existieron en Europa ya hace 600.000-350.000 años, y se extinguieron hace unos 30.000 años. La capacidad craneal del neandertal era notablemente mayor que el promedio de 1350 cc de los humanos modernos. Sin embargo, también tenían un tamaño corporal más grande. Investigaciones recientes apuntan ahora al hecho de que tenían niveles de inteligencia iguales o similares a los de los humanos modernos.

"El Hobbit" - Homo floresiensis

“El hobbit” es el nombre dado a los restos femeninos de la especie homínida conocida como Homo floresiensis, hallada en Liang Bua, Flores, Indonesia, en 2003. Su nombre proviene de su pequeña estatura, que medía aproximadamente 1 metro de altura (aproximadamente 3'3 " ) y vivió hace unos 18.000 años. Ahora se han recuperado esqueletos parciales de otros nueve individuos, y estos han sido objeto de una intensa investigación para determinar si representan una especie distinta de los humanos modernos; ahora se cree que sí. Este homínido es notable por su pequeño cuerpo y cerebro (420 cc) y por su supervivencia hasta tiempos relativamente recientes (posiblemente tan recientemente como hace 12.000 años)

Homo sapiens

Homo sapiens (latín: "hombre sabio") es el nombre científico de la especie humana. Los humanos anatómicamente modernos aparecen por primera vez en el registro fósil en África hace unos 195.000 años. El modelo que se muestra arriba fue reconstruido a partir de fragmentos de cráneo y mandíbula encontrados en una cueva en Israel en 1969. Esta joven mujer Homo sapien vivió entre 100.000 y 90.000 años atrás. Sus huesos indican que tenía unos 20 años. Su cráneo destrozado fue encontrado entre los restos de otras 20 personas en una tumba poco profunda.

Las reconstrucciones faciales se han convertido en un video animado de Dan Petrovic , que muestra el cambio gradual de los rasgos faciales a lo largo del tiempo. Recomendamos encarecidamente ver este fascinante video.

Todas las imágenes son propiedad de la Instituto de Investigación Senckenberg .

Por Abril Holloway