Se dice que un sistema de purificación de agua maya de 2000 años de antigüedad todavía funciona hoy

Los mayas fueron capaces de construir una civilización espectacular en uno de los entornos más inhóspitos del mundo. Cómo pudieron sobrevivir y prosperar siempre ha sido un misterio. Hoy en día, los investigadores estadounidenses creen que los innovadores sistemas mayas de purificación de agua les proporcionaron agua potable, lo cual fue crucial para el éxito de su civilización.

Los mayas construyeron grandes ciudades en un paisaje kárstico que solo tiene un suministro limitado de agua potable. Una de sus ciudades más grandes, Tikal, conocida por los mayas como Yax Mutal, era una ciudad enorme, y sus ruinas ahora se encuentran en el norte de Guatemala. Es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es famoso por sus pirámides escalonadas. Cómo apoyó a una gran población en un clima tan árido y propenso a la sequía siempre ha sido un misterio.

Un templo se eleva sobre la selva tropical de la antigua ciudad maya de Tikal. ( david lenz )

Una ciudad maya en un páramo

"El agua potable de Tikal era propensa a la contaminación", según el nuevo estudio publicado en La naturaleza. El paisaje kárstico significó que los mayas tuvieron que desarrollar sistemas de purificación de agua para poder sostener sus ciudades. Un equipo interdisciplinario de la Universidad de Cincinnati descubrió evidencia de que los mayas desarrollaron un sofisticado sistema de purificación de agua mucho antes de lo esperado.

El equipo de la UC realizó análisis mineralógicos y cronológicos en tres reservorios de diferentes regiones de las Tierras Bajas Mayas. Datan desde el período maya preclásico hasta la deserción de Tikal en el siglo XII d.C. El equipo llevó a cabo una prueba de la mineralogía de los reservorios utilizando análisis de difracción de rayos X. En la arena de uno de los reservorios, el Reservorio Corriental, encontraron resultados sorprendentes.

filtros naturales

Los investigadores encontraron cuarzo con zeolita. De acuerdo a un Artículo de la Universidad de Cincinnati , , es 'un compuesto cristalino compuesto de silicio y aluminio.' Estos minerales se han utilizado tradicionalmente en la filtración de agua. Kenneth Barnett Tankersley, autor principal del estudio, es citado por The hora de la ciencia como diciendo "Los filtros habrían eliminado microbios dañinos, compuestos ricos en nitrógeno, metales pesados ​​como el mercurio y otras toxinas del agua".

Ejemplo de minerales de zeolita en North Mountain Basalt (Jurassic) en Ross Creek, Nueva Escocia, Canadá. (Michael C. Rygel/ CC POR SA 3.0 )

Curiosamente, el sistema de purificación de agua maya todavía sería efectivo hoy en día, pero fue creado hace más de 2000 años. Los minerales habrían actuado como un tamiz. Los investigadores habían establecido cómo los mayas pudieron asegurar un suministro de agua segura y esto fue crucial en el desarrollo de su civilización.

Reescribir la historia

Los investigadores escribieron en La naturaleza que "la zeolita ha sido reconocida durante mucho tiempo como un mineral con excelentes propiedades de absorción". Los romanos y los griegos lo usaban en su cemento. Los investigadores también indicaron en La naturaleza que "Sin embargo, se ha asumido que las zeolitas no se utilizaron para la purificación del agua hasta principios del siglo XX". También se cree que la filtración de agua se inventó en Europa o Asia.

La historia ahora ha sido reescrita por los investigadores. Como escribieron en La naturaleza "El aparente sistema de filtración de zeolita del embalse Corriental de Tikal es el ejemplo más antiguo conocido de purificación de agua en el Hemisferio Occidental". También encontraron evidencia del primer uso de zeolita en el sistema de purificación de agua maya. Esto da testimonio de la capacidad de los mayas para adaptarse a su entorno y utilizar sus recursos de manera eficiente.

Diagrama hipotético del antiguo sistema de purificación de agua en Tikal. Sistema de filtración de arena de cristal de cuarzo macrocristalino y zeolita ubicado justo aguas arriba o dentro de la entrada del tanque. (Kenneth Barnett Tankersley/ La naturaleza)

Nicholas Dunning, profesor de geografía en la UC, pudo haber explicado cómo los mayas pudieron comprender las propiedades de la zeolita y el cuarzo. Nicholas Dunning, geógrafo y miembro del equipo de investigación, estaba investigando una fuente de agua en "una toba volcánica expuesta y erosionada de granos de cuarzo y zeolita" en Bajo de Azúcar, a cierta distancia de las ruinas de Tikal, informa Noticias UC . La calidad del agua era famosa en la localidad. Los investigadores encontraron que la mineralogía de esta fuente de agua natural era muy similar a la del Embalse Corriental.

El genio de la purificación del agua maya

Parece que los mayas vieron lo limpia que estaba el agua en el Bajo de Azúcar. Descubrieron que la zeolita y el cuarzo podían filtrar el agua. Los investigadores dijeron que "probablemente fue a través de una observación empírica muy inteligente que los antiguos mayas vieron que este material en particular estaba asociado con agua limpia y se esforzaron por recuperarlo".

Transportaron la zeolita sobre un terreno accidentado hasta el depósito. Luego se colocó en el tanque que formaba parte del abastecimiento de agua de Tikal. dunning dijo Noticias UC que los mayas "tenían tanques de sedimentación donde el agua fluía hacia el tanque antes de ingresar al tanque".

Los investigadores de la UC Nicholas Dunning, a la izquierda, Vernon Scarborough y David Lentz instalaron equipos para recolectar muestras de sedimentos durante su investigación de campo en Tikal. ( Liwy Grazioso Sierra )

El colapso de la civilización maya

Con el tiempo, muchos tanques se contaminaron con mercurio como efecto secundario de la producción maya de yeso, que usaban en sus sienes. En un informe anterior de la Universidad de Cincinnati publicado por Ancient Origins, los investigadores afirmaron que "durante las tormentas, el mercurio del pigmento se filtró a los embalses donde se depositó en capas de sedimento a lo largo de los años". Este fue especialmente el caso de estos suministros de agua cerca de la gran ciudad de Tikal. Mientras que los embalses más distantes como Corriental permanecieron sin contaminar, los más cercanos a Tikal estaban todos contaminados.

Muchos creen que el hecho de no mantener la pureza del suministro de agua fue un factor clave en el colapso de Tikal. La falta de agua potable significó que la gente hubiera tenido que abandonar la ciudad. Con el tiempo, esto llevó a la deserción de Tikal, dejando la ciudad a la selva. La metrópolis maya estuvo completamente abandonada durante siglos y solo fue redescubierta en el siglo XIX. El destino de Tikal es una lección sobre la necesidad de que las sociedades modernas sean más sostenibles.

Imagen de portada: Tikal ha crecido gracias a los innovadores sistemas mayas de purificación de agua. La fuente: Jimmy Baum / Unsplash

por Ed Whelan