Soluciones neolíticas para la intolerancia a la lactosa reveladas en un nuevo estudio

Durante el período Neolítico hasta la Edad del Bronce Final, la intolerancia a la lactosa estaba muy extendida entre la población europea. Sin embargo, una mutación genética eventualmente se propagó, permitiendo que los adultos produzcan lactasa, la enzima responsable de descomponer la lactosa en el cuerpo. Pero la leche ya se había convertido en una parte importante de la dieta humana antes de eso. Entonces, ¿cómo aprovecharon los humanos esta fuente nutricional vital sin sufrir sus efectos secundarios? Una nueva investigación arroja luz sobre los métodos utilizados por los agricultores del Neolítico tardío para hacer que los productos lácteos sean más digeribles.

Procesamiento de lácteos y alimentos del norte de Europa

El equipo de científicos y arqueólogos de las universidades de York, Cambridge, Toruń y Cracovia utilizó un enfoque proteómico y de análisis de lípidos de múltiples hebras para estudiar la cerámica y los depósitos en su superficie del sitio de Sławęcinek en el centro de Polonia. Al examinar la proporción de proteína de la cuajada, pudieron detectar directamente la práctica de la elaboración de queso y otros procesamientos lácteos que enriquecen la cuajada, según el estudio publicado en la revista. Real Sociedad para la Ciencia Abierta .

Una parte vital de las antiguas estrategias de subsistencia, la leche se procesaba en queso y otros productos lácteos como el yogur, lo que conducía a una reducción en el contenido de lactosa de la leche, haciéndola relativamente apetecible. La leche se procesó de una variedad de animales para este propósito, lo que indica prácticas de alimentación diversas y variadas.

La autora principal, Miranda Evans, estudiante de doctorado en el Departamento de Arqueología de Cambridge, dijo en un comunicado de prensa de la Universidad de York , “Los resultados proteómicos mostraron que los residuos antiguos se parecían mucho tanto a los residuos de la fabricación de queso moderna como al queso mismo y no a la leche entera. Esto revela que la gente de Sławęcinek practicaba la elaboración de queso u otra forma de procesamiento lácteo para enriquecer la cuajada.

Un colador de cerámica y matraces con cuello tienen un alto contenido de cuajada que indica la producción de productos lácteos (Evans et al./ la sociedad real )

Estos descubrimientos brindan nuevos conocimientos sobre las dietas y los métodos de producción de alimentos de los primeros agricultores. A pesar de la intolerancia a la lactosa generalizada durante el período, hay evidencia de consumo de productos lácteos en el Neolítico. Esto se relaciona con los patrones sedentarios más grandes exhibidos por los seres humanos cuando comenzaron a establecerse y practicar la agricultura, domesticando plantas y animales en el proceso.

Por ejemplo, los huesos de animales con patrones de destrucción esperados para los rebaños lecheros, los lípidos lácteos en recipientes de cerámica y las proteínas lácteas en el sarro o placa dental antigua sugieren que los productos lácteos eran una parte importante de la dieta de los primeros agricultores. Un estudio de 2012 publicado en Naturaleza insinúa el arte de hacer queso que tiene al menos 7.500 años en Europa, como lo demuestran los rastros de grasa láctea en fragmentos de cerámica antiguos.

Dr. Harry Robson, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, dijo :

“Estos resultados contribuyen significativamente a nuestra comprensión del uso de productos lácteos por parte de algunos de los primeros agricultores de Europa Central. Si bien investigaciones anteriores han demostrado que los productos lácteos estaban ampliamente disponibles en partes de Europa durante este período, aquí, por primera vez, tenemos evidencia clara de un rebaño lechero diverso, que incluye ganado vacuno, ovino y caprino, a partir del análisis de la cerámica.

Intolerancia a la lactosa: una historia de indigestión

La intolerancia a la lactosa es una condición en la que el cuerpo no puede digerir la lactosa, un azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos. Esta intolerancia es causada por una deficiencia de lactasa, una enzima producida en el intestino delgado que descompone la lactosa en azúcares más simples que el cuerpo puede absorber.

Durante el período Neolítico y hasta el final de la Edad del Bronce, la intolerancia a la lactosa era una condición común entre casi todos en Europa. A medida que se generalizó la mutación genética que permitió a los adultos producir lactasa, las personas pudieron consumir productos lácteos sin experimentar efectos adversos. Se cree que esta mutación surgió por primera vez entre las poblaciones que dependían de la producción lechera como una importante fuente de alimento, como las del norte de Europa.

En la época contemporánea, la intolerancia a la lactosa afecta a una parte importante de la población mundial, particularmente en África, Asia y América del Sur, donde se estima que hasta el 90 % de los adultos pueden ser intolerantes a la lactosa. Por el contrario, la intolerancia a la lactosa es menos común en poblaciones que tienen una larga historia de producción y consumo de productos lácteos, como en el norte y el oeste de Europa; esto también está respaldado por el estudio actual.

La Dra. Jasmine Lundy, del Departamento de Arqueología, concluyó: “Este estudio destaca la complementariedad de los análisis de lípidos y proteómicos, particularmente en la comprensión del uso de la vasija de cerámica a lo largo del tiempo. A partir de esto, por ejemplo, pudimos ver que no solo ciertas técnicas impermeabilizaban o sellaban las cerámicas, sino también qué alimentos se producían en ellas.

Imagen de Portada: El ganado se ha utilizado para la producción de leche desde al menos el período Neolítico. Fuente: adrianpluskota/Adobe Stock

Por Sahir Pandey