Un cachorro de león de las cavernas bien conservado es una hembra de 28,000 años
Un equipo de investigadores internacionales de Suecia, Japón y Rusia ha confirmado que una momia de cachorro de león cavernario desenterrada del permafrost en Siberia en 2017 era una pequeña hembra que vivió hace 28.000 años. Así lo anunció en una universidad de Estocolmo comunicado de prensa .
Esta cachorra de león de las cavernas fue uno de los dos oseznos momificados desenterrado a orillas del río Semeyuelyakh (noreste de Siberia) en 2017 y 2018 por comerciantes de marfil en busca de valiosos colmillos de mamut. Estos buscadores de fortuna usan lanzas de alta presión para hacer agujeros en el suelo helado, donde se han encontrado muchos colmillos. Aunque esta práctica destructiva es muy controvertida, ha llevado al descubrimiento de muchos fósiles de animales antiguos extraordinariamente bien conservados y cuerpos momificados congelados.
Figura 6 del estudio del Cuaternario: La aparición de momias de cachorros de león de cuevas congeladas: (a) Esparta femenina; (b) Boris masculino. Fotos de cabezas de cachorros de león tomadas de perfil: (c) Esparta; (d) Borís; (e) Momia de Esparta vista desde arriba; (f) 'cepillo' marrón oscuro de la cola de Sparta. ( Registro cuaternario )
Cómo la investigación ha revelado tanto sobre estos Cachorros de las cavernas
Los dos cachorros de león de las cavernas, que los científicos han llamado Sparta (la hembra) y Boris (el macho), se encontraron a solo 15 metros (49 pies) de distancia y originalmente se pensó que eran parte de la misma familia. Pero mientras que la datación por radiocarbono reveló que Boris vivió hace más de 43.000 años, las pruebas ahora han demostrado que Esparta vivió 15.000 años después.
A diferencia de su antigüedad, Sparta se encontró en un estado que sugiere que estaba en hibernación o en un estado de animación suspendida. Su cuerpo congelado todavía estaba completamente cubierto de pelaje dorado, y su piel, dientes, tejidos blandos y bigotes estaban perfectamente conservados.
A pesar de su apariencia realista, el joven león cavernario representa una especie de gran felino que desapareció hace 12.000 años.
"Sparta es probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado jamás encontrado, y está más o menos intacto, aparte del pelaje un poco despeinado", dijo Love Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética de Estocolmo, en Suecia, y coautor del nuevo estudio de cachorros. "Boris está un poco más dañado, pero sigue siendo lo suficientemente bueno".
Un león cavernario euroasiático con un reno, imaginado por el pintor Heinrich Harder. Los cachorros de león cavernario siberiano se habrían visto así si hubieran alcanzado la madurez. Fuente: Heinrich Harder (1858-1935) / Dominio publico
Aunque están lejos de ser pequeños (los leones de las cavernas de todas las edades eran aproximadamente un 12% más grandes que los leones modernos), los cachorros momificados tenían solo alrededor de un mes o dos meses cuando murieron.
El equipo de investigación no encontró evidencia que sugiriera que fueron asesinados por depredadores. Sin embargo, encontraron signos de daños en los cachorros que sugieren que cayeron una distancia significativa hasta la muerte o que algo pesado les cayó encima. Las tomografías computarizadas mostraron signos de daño craneal, costillas dislocadas y otras lesiones esqueléticas consistentes con un accidente repentino y catastrófico de algún tipo.
“Dada su conservación, hubo que enterrarlos muy rápido”, concluyó Dalén. "Así que tal vez murieron en un deslizamiento de tierra o cayeron en una grieta en el permafrost".
Curiosamente, aunque parecen haber tenido un destino muy similar, los dos pequeños cachorros vivieron con 15.000 años de diferencia. Cualquier fuerza de la naturaleza que los haya llamado debe haber sido algo que comúnmente sucedía en la región del río Semeyuelyakh.
La variedad de depredadores y presas, incluidos los leones cavernarios euroasiáticos, en la llanura siberiana durante la última gran edad de hielo. ( Zarizim)
La vida del león de las cavernas en las llanuras de Siberia
La tundra fría, vasta y desierta de Siberia puede parecer un lugar inusual para encontrar los restos momificados de un león cavernario. Pero durante la última edad de hielo, la vida animal era abundante en Siberia. Había grandes poblaciones de mamuts, osos, rinocerontes, bisontes, antílopes, lobos y muchas otras especies. Los depredadores como los leones de las cavernas pudieron sobrevivir y prosperar en ese entorno, y siempre encontraron mucho para comer.
El nuevo estudio, patrocinado por el Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo y presentado en un artículo en la revista Quaternary, encontró similitudes y diferencias entre leones antiguos y modernos. Una diferencia notable es el grosor del pelaje: los cachorros de la Edad de Hielo tenían capas internas más gruesas y un pelaje más denso en general, lo que era una clara adaptación a las condiciones frías y ventosas de las llanuras siberianas.
Si bien los leones de las cavernas no eran significativamente más largos o más altos que los leones africanos adultos modernos, tenían una constitución más poderosa y, por lo tanto, podían capturar presas más grandes. Es posible que hayan cazado en manadas, lo que significa que incluso los animales más grandes como el mamut no habrían estado a salvo de ellos.
El león de las cavernas euroasiático (su nombre completo) vagaba por las estepas del norte de Europa y Asia, y también llegó a lo que ahora es América del Norte cruzando el puente terrestre del Estrecho de Bering cuando los niveles del mar estaban bajos durante la última edad de hielo.
El rango, el tamaño y la apariencia de Panthera spelaca o el león de las cavernas de Eurasia. ( dinofax)
Curiosamente, el nombre de león de las cavernas no tiene nada que ver con aquellos leones que se refugian en cuevas. Las cuevas siberianas eran sitios de hibernación populares para los osos antiguos, y se han encontrado varios esqueletos intactos de leones cavernarios adultos en los mismos lugares. Parece que los leones de las cavernas a veces intentaban atacar y comerse a los osos en hibernación cuando las fuentes de alimento escaseaban en invierno. La presencia de sus esqueletos en las cuevas de los osos sugiere que esta estrategia a veces resultó contraproducente (cuando los osos en hibernación se despertaron y se defendieron con éxito).
No está claro exactamente por qué los leones de las cavernas, y muchos otros animales grandes, se extinguieron al final de la última edad de hielo. Pero el cambio climático probablemente jugó un papel crucial.
El aumento de las temperaturas y el aumento del nivel del mar han sido consecuencia del derretimiento de los casquetes polares, lo que ha provocado cambios drásticos en los ecosistemas de muchas regiones. Parece que algunos animales, como el león de las cavernas, no lograron adaptarse a diferentes entornos.
Es probable que los animales de los que se alimentaban primero desaparecieran de las tierras del norte, y los leones de las cavernas, cada vez más hambrientos, los siguieran hasta la extinción poco después. Las últimas poblaciones de leones de las cavernas sobrevivieron retirándose al puente terrestre del Estrecho de Bering hace unos 13.000 años, pero desaparecieron algún tiempo antes de que el puente terrestre se inundara por el aumento del nivel del mar.
Sigue la evolución del león a lo largo del tiempo
Según Love Dalén, los científicos ahora trabajarán para secuenciar completamente el ADN de Sparta, que también se ha conservado extremadamente bien, al igual que el resto de ella. El ADN de Boris también será secuenciado, y el hecho de que vivió 15.000 años antes permitirá comparaciones instructivas.
Los datos obtenidos por los investigadores podrían ayudar a revelar mucho sobre la historia evolutiva y el estilo de vida del león de las cavernas. Seguro que revelará detalles significativos sobre la relación del león de las cavernas con otras especies de leones (y gatos) pasadas y presentes.
Imagen superior: Un primer plano de la cabeza de la momia cachorro de león cavernario siberiano ahora conocida como Esparta. (Amo a Dalén / Universidad de Estocolmo )
Por Nathan Falde
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