Una década de análisis de ADN revela verdades sorprendentes sobre nuestro pasado

Hace poco más de una década, el biólogo evolutivo Eske Willerslev aplicó con éxito una tecnología innovadora de análisis y decodificación de ADN para descubrir secretos genéticos del pasado. En este caso, se trataba de una muestra de cabello de 4.000 años de antigüedad recuperada del permafrost ártico de Groenlandia. Este fue un logro histórico, ya que era la primera vez que un científico podía secuenciar un genoma completo perteneciente a alguien que había vivido y muerto en la antigüedad.

Hace poco más de 10 años, Willerslev usó análisis de ADN en un cabello congelado en permafrost en Groenlandia. La imagen muestra la reconstrucción de un miembro de la extinta cultura Saqqaq creada con los resultados de este análisis de ADN. (Nuka Godfredtsen)

Celebrando una década de análisis de ADN antiguo

Para celebrar el floreciente campo del análisis de ADN antiguo, el profesor Willerslev, quien ahora es director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck en la Universidad de Copenhague, acaba de publicar una revisión exhaustiva de lo que se ha descubierto sobre la genómica antigua de las Américas durante el últimos 10 años.

En la edición de junio de 2021 de La naturaleza, Willerslev y el arqueólogo David Meltzer de la Universidad Metodista del Sur (Texas) analizan cómo la antigua tecnología de secuenciación del ADN revolucionó la arqueología, la antropología y la biología evolutiva. En este artículo, titulado Población de las Américas deducida de la genómica antigua , los autores demuestran que la recuperación de genomas antiguos y el análisis de ADN han abierto las puertas a una nueva era de descubrimientos, llena de información nueva y emocionante sobre la historia genética de la humanidad, incluidos sus padres y predecesores, incluidos los neandertales y los denisovanos.

“Los últimos diez años han estado llenos de sorpresas en la comprensión del poblamiento de las Américas”, dijo el profesor Willerslev en un comunicado publicado por Colegio de San Juan en la Universidad de Cambridge (donde Willerslev es miembro). "Lo que realmente me sorprendió fue cuán resistentes y capaces eran los primeros humanos cuyo ADN secuenciamos: ocupaban entornos muy diferentes y, a menudo, los poblaban en cortos períodos de tiempo".

"Nos enseñaron en la escuela que la gente se quedaría hasta que la población alcanzara un nivel en el que se agotaran los recursos", continuó Willerslev. "Pero descubrimos que las personas se dispersan por el mundo solo para explorar, descubrir, tener aventuras".

El científico y aventurero de renombre mundial Eske Willerslev trabaja en la vanguardia del análisis de ADN para descubrir los secretos de la historia humana. ( Eske Willerslev )

Uso del análisis de ADN para comprender los patrones de migración

La arqueología tradicional ha ayudado a los científicos a descubrir muchos detalles sobre cómo vivían los humanos en el pasado. Pero las relaciones genéticas entre pueblos ubicados en diferentes regiones fueron difíciles de identificar. Sin acceso a la información codificada en el ADN, las suposiciones erróneas sobre los antiguos patrones de migración eran inevitables.

Por ejemplo, anteriormente se creía que los no nativos americanos probablemente residían en las Américas antes de la llegada de los antepasados ​​nativos americanos hace entre 12 000 y 15 000 años. Pero el análisis del ADN tomado de esqueletos humanos fosilizados recuperados de las Américas no ha detectado ADN que no sea nativo americano.

Sin embargo, una cosa que encontraron los investigadores fue evidencia genética que vincula a las personas que vivieron en lo que ahora es Siberia hace 24,000 años con los nativos americanos y siberianos de la actualidad. En 2013, los científicos secuenciaron una muestra genética de un niño de cuatro años cuyos restos óseos fueron descubiertos por arqueólogos rusos en el centro-sur de Siberia en la década de 1920.

Vínculos genéticos entre Siberia y las Américas

Se demostró que el niño pertenecía a un grupo de personas que nunca antes habían sido detectadas, pero que habían contribuido a la herencia genética de los precursores de los nativos americanos. "La evidencia genómica ha mostrado conexiones que no sabíamos que existían entre diferentes culturas y poblaciones y la ausencia de conexiones que pensábamos que existían", explicó el profesor Meltzer. “La historia de la población humana es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente”.

Dada la ubicación norteña donde se encontraron los restos del niño, este descubrimiento ayudó a confirmar la teoría de que los antepasados ​​nativos americanos residían en Siberia en un pasado lejano, antes de llegar a las Américas a través del puente terrestre del Estrecho de Bering. Esta característica terrestre conectó Siberia y Alaska durante la última Edad de Hielo, cuando los niveles del mar eran más bajos hace entre 12 000 y 15 000 años.

Algunos nativos americanos cruzaron el puente a pie antes de dirigirse hacia el sur por corredores sin hielo. Otros navegaron a lo largo de la costa del Pacífico desde puntos de lanzamiento a lo largo de la cubierta, aterrizando en varios lugares en las costas de América del Norte y del Sur y migrando hacia el este desde allí.

Al no enfrentarse a la resistencia de las poblaciones nativas, los primeros nativos americanos se extendieron con bastante rapidez por América del Norte, Central y del Sur. Durante los miles de años que siguieron, construyeron una serie compleja de sociedades nativas americanas distintas y únicas. “Vimos lo rápido que las personas se movían por el mundo cuando tenían un continente propio, nada los detenía”, dijo Meltzer. "Hubo una ventaja selectiva al ver lo que había sobre la siguiente colina".

El análisis de ADN ha podido resolver múltiples misterios relacionados con nuestra historia antigua, como en el caso del Hombre de Kennewick, cuya reconstrucción facial se puede ver arriba. (Brittney Tatchell / Institución Smithsonian )

Antiguas migraciones y poblamiento de los dos continentes

En 2015, el profesor Willerslev dirigió un equipo de científicos que secuenciaron el primer genoma completo de los antiguos nativos americanos. La muestra de ADN se extrajo del esqueleto de un bebé varón que había sido enterrado ceremonialmente cerca de lo que ahora es Anzick, Montana, hace más de 12.000 años.

Willerslev y sus colegas recibieron mucha atención por otro proyecto de secuenciación exitoso que también completaron en 2015. En este análisis, demostraron que un esqueleto antiguo intacto conocido como Kennewick Man había pertenecido a un individuo relacionado con la tribu Colville moderna en Washington. Expresar.

Para entender la importancia de este trabajo, varias naciones nativas americanas habían demandado al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., reclamando el control del territorio donde se encontró al hombre de Kennewick cerca del río Columbia. Después de que se anunciaran los resultados de Willerslev, el esqueleto de lo que se llamó "el Anciano" fue entregado a la Nación Colville para su entierro.

La imagen muestra una conferencia de prensa en 2015 donde el difunto Jim Boyd de las Tribus Confederadas de Colville anunció los resultados de una prueba de ADN innovadora en el hombre de Kennewick. (Linus Mork/película de Magus)

Rastreo de movimientos migratorios mediante análisis de ADN

Pero el trabajo más grande y revelador de Willerslev en el campo se completó en 2018. El biólogo y sus colegas realizaron un análisis exhaustivo de ADN de restos humanos recuperados de 15 sitios en América del Norte, Central y del Sur, desde Alaska hasta la Patagonia. Esto incluyó descubrimientos famosos como los esqueletos de Lovelock de Nevada, los esqueletos de Lago Santa de Brasil, una momia inca, restos extremadamente antiguos encontrados en el sur de Chile y la momia natural más antigua del mundo, descubierta en Spirit Cave en Nevada.

Al juntar las piezas de un rompecabezas complejo, los científicos utilizaron la información genética recuperada de estas muestras de ADN para rastrear los movimientos migratorios de muchos antiguos pueblos nativos americanos a lo largo del tiempo. También pudieron seguir las interacciones que ocurrían entre los diferentes grupos.

A partir de estos datos, pudieron concluir dos cosas. Primero, que los primeros pobladores nativos se habían extendido por las Américas con una velocidad "asombrosa". Y segundo, que ningún ADN externo había entrado nunca en el acervo genético colectivo, lo que significa que no había razón para creer que los humanos ya vivían en el área cuando llegaron los primeros nativos americanos.

"Durante la última década, la historia humana ha sido alterada fundamentalmente a través del análisis genómico antiguo", dijo el profesor Willerslev, resumiendo los resultados de su investigación pionera. "Y los descubrimientos increíbles apenas comienzan".

La declaración de Willerslev se aplica a más de las Américas. La secuenciación se realizó en ADN muestras obtenidas de restos óseos humanos recuperados de todo el mundo, así como una amplia variedad de otras especies de homínidos y animales. Todos los días surge nueva información fascinante de estos estudios y, en el futuro, nuestra comprensión de la historia de nuestro planeta podría verse significativamente alterada por los descubrimientos del análisis del ADN antiguo.

Imagen de Portada: Un innovador análisis de ADN ha descubierto los secretos genéticos de la historia humana en las Américas. La fuente: svetlaborovko /Adobe Stock

Por Nathan Falde