Una investigación innovadora revela que la cueva Wonderwerk es la casa más antigua del mundo

En el desierto de Kalahari en Sudáfrica, se ha producido una cornucopia de maravillas para los arqueólogos en busca de la verdad sobre los orígenes humanos. Se han encontrado arte rupestre, herramientas de piedra, huesos quemados, tierra y cenizas, así como una colección de cristales dentro de la enorme cueva Wonderwerk de 25 metros de ancho que se hunde 140 metros de profundidad en la Tierra.

Estos artefactos y restos fueron claramente producidos o acumulados en los más profundos recovecos de la prehistoria, remontándose a una antigüedad muy lejana.

La entrada a la cueva Wonderwerk, que es hoy la "casa" humana más antigua conocida en el mundo. (Michael Chazán / Exámenes de Ciencias Cuaternarias )

¿Pero qué tan lejos, exactamente? Según un nuevo estudio realizado por un equipo de arqueólogos y geólogos de la Universidad de Toronto y la Universidad Hebrea de Jerusalén, la cueva Wonderwerk fue ocupada por primera vez hace dos millones de años (hace más o al menos unos cientos de miles de años), por una especie de homínidos. que vivió en el sur de África casi 2000 milenios antes de que los humanos modernos aparecieran por primera vez en el registro fósil.

Suponiendo que su afirmación sea correcta, esto convertiría a Wonderwerk Cave en la casa "humana" más antigua que se haya encontrado en cualquier parte de la tierra. Haaretz.

Dos de los científicos involucrados en la última investigación, los arqueólogos Michael Chazen y Liora Kolska Horwitz de la Universidad de Toronto y la Universidad Hebrea respectivamente, han argumentado desde 2008 que la cueva Wonderwerk estuvo ocupada hace dos millones de años. Esta hipótesis ha sido controvertida, pero sofisticadas técnicas modernas de datación han verificado la precisión de su conclusión.

"Ahora podemos decir con certeza que nuestros ancestros humanos fabricaron simples herramientas de piedra de Oldowan dentro de la cueva Wonderwerk hace 1,8 millones de años". Ron Shaar exclamó , geólogo de la Universidad Hebrea y autor principal de un informe sobre este estudio publicado en Exámenes de Ciencias Cuaternarias . “Wonderwerk es único entre los sitios antiguos de Oldowan, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2,6 millones de años en el este de África, precisamente porque es una cueva y no un evento al aire libre. "

Encantados de encontrar una confirmación indiscutible de sus teorías, Chazen y Horwitz se refieren a los últimos hallazgos como "un paso importante hacia la comprensión del ritmo de la evolución humana en todo el continente africano". Con una escala de tiempo firmemente establecida para Wonderwerk Cave, podemos continuar estudiando el vínculo entre la evolución humana y el cambio climático, y la forma de vida cambiante de nuestros primeros ancestros humanos. "

El área de la cueva Wonderwerk donde se utilizó el escaneo 3D para examinar la evidencia. ( proyecto zamani )

Wonderwerk Cave fechada con nueva tecnología moderna

La datación precisa de los depósitos de cuevas puede ser extremadamente difícil. Pero científicos canadienses e israelíes han encontrado una manera de superar estos desafíos. Innovadores, aplicaron los principios del análisis magnético e isotópico a partículas de arcilla y cuarzo extraídas de una gruesa capa sedimentaria dentro de la cueva Wonderwerk, que también contenía herramientas de piedra, restos de fuego y restos de animales.

En el caso de las partículas de arcilla, habían sido magnetizadas por sus interacciones con el campo magnético terrestre antes de asentarse en el interior de la cueva. Y resultó que habían sido magnetizados de una manera inusual.

“Nuestro análisis de laboratorio mostró que algunas de las muestras estaban magnetizadas hacia el sur en lugar del norte, que es la dirección del campo magnético actual”, dijo Shaar. “Como el momento exacto de estas 'inversiones' magnéticas se reconoce a nivel mundial, esto nos ha dado pistas sobre la antigüedad de toda la secuencia de capas en la cueva. "

Arqueólogos trabajando en el interior de la cueva Wonderwerk. ( Michel Chazán / Exámenes de Ciencias Cuaternarias )

La datación paleomagnética funcionó bien con arcilla, y la datación isotópica aplicada a partículas de cuarzo produjo resultados confirmatorios adicionales.

"Las partículas de cuarzo en la arena tienen un reloj geológico incorporado que comienza a funcionar cuando ingresan a una cueva", dijo el participante del estudio Ari Matmon, director del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea. "En nuestro laboratorio, podemos medir las concentraciones de isótopos específicos en estas partículas y deducir cuánto tiempo ha pasado desde que estos granos de arena entraron en la cueva".

Debido a que la capa de sedimentos analizada contenía restos reales de actividad humana o protohumana, fue posible correlacionar la datación de partículas de arcilla y cuarzo con modelos de ocupación humana en la cueva Wonderwerk.

Si bien datar la ocupación "humana" de la cueva en dos millones a. C. fue un hallazgo muy importante, no fue el único descubrimiento esclarecedor que surgió de este tipo de análisis sofisticado.

A través de su estudio de las piedras quemadas, los huesos, el suelo y las cenizas excavadas en un lugar a 30 metros dentro de la entrada de la cueva, los científicos descubrieron que los habitantes de la cueva habían encendido fuego en el interior hace más de un millón de años. Hasta el momento, ninguna otra cueva en el mundo ha producido evidencia de fuego intencional que se remonte tanto al pasado.

“No tenemos funcionalidades de combustión como en Qesem [cave in Israel]», aclaró Michael Chazan. “Estamos hablando de una habitación quemada, no de una chimenea real. Chazan especula que los ocupantes de la cueva pueden haber iniciado incendios al traer trozos de madera quemada cosechada de incendios forestales a la cueva, para su uso en condiciones más controladas.

Una herramienta de piedra de estilo olduvayense encontrada dentro de la cueva Wonderwerk. ( Michel Chazán / Exámenes de Ciencias Cuaternarias )

¿Quiénes eran las personas en Wonderwerk que fabricaban herramientas y encendían fuegos?

A pesar de la abundancia de interesantes reliquias, restos y artefactos de la actividad de los homínidos que se encuentran dentro de la cueva Wonderwerk, nunca se han encontrado fósiles de homínidos allí.

Tal vez no sea sorprendente que los antepasados ​​de la humanidad se olvidaran de enterrar o dejar a las personas fallecidas en algún lugar donde pudieran haber comido, dormido, fabricado herramientas y producido arte. Y debido a que Wonderwerk Cave es una cueva a nivel del suelo que carece de una arquitectura interna intrincada, los depredadores y los carroñeros podrían haber entrado y sacado fácilmente los restos de cualquiera cuyos cuerpos quedaran dentro.

Cualquiera que sea la explicación, la falta de fósiles dentro o directamente fuera de la cueva crea incertidumbre sobre qué especies vivían allí hace dos millones de años.

En ese momento, había varias especies de homínidos y el sur de África estaba ocupado por al menos tres de estas especies: dos tipos de australopitecos, y Homo habilis .

Homo habilis tal vez un precursor de la evolución de los humanos modernos, o simplemente una variación de un tema que finalmente produjo Homo sapiens (el punto es discutido entre los científicos evolutivos). Si había otras especies en los alrededores, no se detectaron en el registro fósil, pero la ausencia de evidencia no es necesariamente evidencia de ausencia.

Actualmente, los investigadores se inclinan fuertemente a atribuir la primera ocupación de la cueva a Homo habilis , de quien se sabe que fabricó y utilizó herramientas de estilo olduvayense en otros lugares.

“Estamos haciendo una apuesta segura por los primeros Homos, porque no somos jugadores muy aventureros”, remarca Liora K. Horowitz.

Quienesquiera que fueran los ocupantes originales de la cueva Wonderwerk, ayudaron a establecer un patrón para la vida en la cueva que estaba destinado a ser seguido por otras especies de homínidos durante incontables milenios.

Imagen de Portada: Nuestros ancestros humanos, que vivieron en la cueva Wonderwerk en Sudáfrica, probablemente fueron Homo habilis. La fuente: Proyecto de la cueva de Wonderwerk

Por Nathan Falde