Una nueva investigación muestra que un grupo indígena filipino posee la mayor parte del ADN de Denisovan

Un pequeño grupo indígena que sobrevive en la península de Bataan, en la isla filipina de Luzón, ha más ADN denisovano que cualquier otra población étnica en el mundo.

Esta es la conclusión de un equipo internacional de genetistas evolutivos, dirigido por Maximilian Larena y Mattias Jakobsson de la Universidad de Uppsala en Suecia, que recientemente completó el examen de más de 2,3 millones de muestras genéticas recolectadas de 118 grupos étnicos de las Islas Filipinas. Escribiendo en la última edición. de la revista biología actual , los científicos dicen que estaban buscando respuestas sobre el complejo y fascinante pasado evolutivo de la humanidad, incluida la verdad sobre sus interrelaciones con sus primos homínidos, los neandertales y los denisovanos.

De este exhaustivo estudio, el hallazgo más notable es que los miembros de un grupo étnico filipino conocido como Ayta Magbukon heredaron aproximadamente el cinco por ciento de sus genes de los legendarios denisovanos. Esta misteriosa especie de homínido estaba estrechamente relacionada con los neandertales y más distante de los humanos modernos, y solo se ha detectado en el registro fósil en rastros muy débiles.

En septiembre de 2019, los científicos utilizaron la epigenética para determinar la posible composición física de un rostro denisovano. Su reconstrucción ganó el Premio del Público 2019 de la revista Science al Avance del Año. (© Maayan Harel)

Previamente, el porcentaje más alto de ADN de Denisovan se había encontrado en los genomas de los pueblos indígenas de las tierras altas de Papua Nueva Guinea (otra isla en el sudeste asiático). Pero su herencia de Denisovan fue más de un 40 por ciento más pequeña que la que usan los Ayta Magbukon.

Según Larena y Jakobsson, los denisovanos que vivían en el este de Asia en un pasado lejano (probablemente hace más de 100.000 años) cruzaron las aguas del Océano Pacífico occidental y se asentaron en muchas islas de la región, incluidas las de la actual Papúa Nueva Guinea. y Filipinas. Durante al menos un tiempo, vivieron junto a varias especies de humanos arcaicos, algunos de los cuales han sido identificados a través de restos óseos recuperados durante excavaciones arqueológicas. Una vez que los humanos modernos abandonaron África, comenzaron a dispersarse rápidamente por todo el mundo y, hace unos 50.000 años, llegaron a las mismas islas del Pacífico que ya estaban ocupadas por los denisovanos.

Cuando los humanos modernos y los denisovanos entraron en contacto en las islas del Pacífico del sudeste asiático, se produjo una cierta cantidad de mestizaje.

"Esta mezcla condujo a niveles variables de ascendencia denisovana en los genomas de los negritos filipinos y papúes", escribieron los autores del estudio en su informe. biología actual artículo.

Los Ayta Magbukon son uno de los 25 subgrupos de filipinos negritos que aún viven en las Islas Filipinas.

“En el sudeste asiático insular, los negritos filipinos se mezclaron luego con inmigrantes del este asiático que tienen poca ascendencia denisovana, lo que luego diluyó su ascendencia arcaica”, prosiguen los autores, refiriéndose a una serie de contactos que habrían tenido lugar en el siglo III a.C. . “Algunos grupos, sin embargo, como Ayta Magbukon, se han mezclado poco con los inmigrantes recién llegados. Por esta razón, los Ayta Magbukon conservaron la mayoría de sus tratados arcaicos heredados y terminaron con el nivel más alto de ascendencia denisovana del mundo.

Aquí, como en otros lugares, los denisovanos superaban en número a los Homo sapiens cuando las dos especies entraron en contacto. En última instancia, esto llevó a su extinción como una especie distinta y separada. Pero su ADN estaba destinado a sobrevivir indefinidamente, y en ninguna parte ha sobrevivido tanto como en los genomas del pueblo Ayta Magbukon de la península de Bataan en Luzón.

Familias Aeta, Luzón, Filipinas, octubre de 1938 - febrero de 1939 (Egon von Eickstedt / CC BY-NC 2.0 )

Los denisovanos se quedan con nosotros

Los denisovanos desaparecieron de la faz de la tierra hace unos 40.000 años. A diferencia de los neandertales, solo dejaron pequeñas pistas de su presencia. Esto incluyó un hueso de un dedo fosilizado de 40.000 años y algunos dientes fosilizados recuperados de la cueva Denisova en las montañas de Altai en el este de Siberia, y una mandíbula de 160.000 años encontrada en la cueva Karst de Baishiya en el Tíbet.

Esto sugiere que el tamaño de su población nunca aumentó mucho y probablemente se limitó al este de Eurasia. Probablemente aumentaron un poco sus niveles de población al migrar a través del mar a varias islas en el Pacífico, donde habrían vivido en seguridad y paz hasta que llegaron los humanos modernos. No se sabe si las relaciones entre los denisovanos de la isla y los primeros migrantes humanos fueron amistosas u hostiles, pero estas interacciones finalmente llevaron a la extinción de los denisovanos.

Pero aunque los denisovanos se fueron hace mucho tiempo, su ADN permanece firmemente anclado en la herencia genética común de los seres humanos modernos (Homo sapiens). El porcentaje de ADN de Denisovan encontrado oscila entre uno y dos por ciento en la mayoría de las poblaciones europeas, asiáticas, norteamericanas y sudamericanas, razón por la cual los porcentajes mucho más altos encontrados en las islas del Pacífico occidental son tan notables.

Cuando los primeros humanos modernos emigraron de África hace 50.000 a 60.000 años, establecieron su hogar junto a los neandertales en lo que ahora es Europa y el oeste de Asia y los denisovanos en lo que ahora es el este y el sudeste de Asia. Las otras dos especies se crearon cuando el precursor de los neandertales, los denisovanos y el Homo sapiens, conocido como Homo heidelbergensis, abandonó África hace entre 300.000 y 400.000 años. El grupo errante Homo heidelbergensis se dividió en dos y se movió hacia el oeste y el este, con neandertales y denisovanos evolucionando del primer subgrupo y del último subgrupo respectivamente.

Debido a que las tres especies estaban lejanamente emparentadas, ya que todas se separaron del Homo heidelbergensis cientos de miles de años antes, era posible que cada una se cruzara con las demás. Si bien los neandertales y los denisovanos se extinguieron hace decenas de miles de años, en cierto sentido todavía están aquí, ayudando a dar forma a la evolución continua de los humanos modernos.

El misterio de los esqueletos perdidos de Denisovan

La presencia de su ADN confirma que los denisovanos alguna vez ocuparon las islas del sudeste asiático. Curiosamente, sin embargo, sus restos óseos nunca se han encontrado en estos lugares.

Se han encontrado esqueletos individuales de tres formas humanas arcaicas en varias islas: Homo luzonensis en Luzón, Homo floresiensis en Flores (Indonesia) y Homo erectus en Java (Indonesia). Pero los denisovanos siguen siendo desconocidos.

Cueva de Denisova, en Siberia, donde se ha confirmado el hallazgo de un fragmento de denisovanos. (Демин Алексей арнаул / CC POR SA 4.0 )

Desafortunadamente, las condiciones del suelo en las islas tropicales harán que los restos óseos antiguos se descompongan rápidamente, en comparación con otros lugares. Se han encontrado varios fragmentos óseos en Filipinas y otros lugares que pudo ser Denisovan, pero el ADN de estos fragmentos se ha degradado demasiado para permitir la secuenciación.

Si nunca se encuentran restos óseos verificables de Denisovan en ninguna isla del Pacífico o del sudeste asiático, podría significar que sus poblaciones en esas islas nunca llegaron a ser muy grandes. Pero también podría significar que los isleños adquirieron su ADN de Denisovan de una manera diferente a la que los científicos piensan actualmente.

Si bien parece muy probable que los humanos modernos llegaron a las islas hace 50.000 años y luego interactuaron con los denisovanos, es concebible que los antepasados ​​de estos antiguos isleños se encontraran y se cruzaran con los denisovanos en algún otro lugar. Cuando los primeros migrantes humanos llegaron más tarde a las islas, es posible que se hayan llevado consigo su ADN denisovano recién heredado.

Lo único que se puede decir con 100% de certeza es que los humanos modernos se han cruzado con los denisovanos en varios lugares y en diferentes momentos. Estos contactos llevaron a la migración del ADN de Denisovan al genoma humano colectivo, donde ha permanecido hasta el día de hoy.

Imagen superior: izquierda, Reconstrucción galardonada del rostro de Denisovan. A la derecha, la joven Aeta de mariveles, Bataán, en 1901 Fuente: Izquierda, © Maayan-Harel. A la derecha, Dominio publico

Por Nathan Falde