¿Han traído los meteoritos evidencia de vida extraterrestre?

Desde hace más de un siglo, los meteoritos que impactan la Tierra han sido analizados con creciente atención por científicos de todo el mundo, en un intento por responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo? Aunque hasta hoy no se ha confirmado la existencia de vida más allá de la Tierra, algunos meteoritos han sido protagonistas de descubrimientos sorprendentes. Se han hallado en ellos moléculas orgánicas complejas, aminoácidos no terrestres, estructuras microscópicas inusuales y firmas químicas que recuerdan procesos biológicos.

Estos hallazgos no prueban la existencia de vida extraterrestre, pero abren un abanico de posibilidades fascinantes sobre el origen de la vida y su eventual presencia en otros lugares del cosmos. A continuación, presentamos un recorrido riguroso por los meteoritos más célebres y desconcertantes que han alimentado este debate.

Avi Loeb y 3I/ATLAS

1. El meteorito ALH84001: una roca marciana y una polémica global

El meteorito ALH84001 fue descubierto en 1984 en la región Allan Hills de la Antártida por un equipo del Programa de Meteoritos de la NASA. Su peso aproximado es de 1,93 kilogramos. Lo que lo distingue de miles de otras rocas espaciales es su origen: proviene de Marte. Las pruebas de gases atrapados en su interior, similares a los registrados por sondas en la atmósfera marciana, confirmaron su procedencia. Se estima que fue eyectado de Marte hace unos 17 millones de años por un gran impacto y que cayó en la Tierra hace unos 13.000 años.

El momento de mayor notoriedad llegó en 1996, cuando un equipo liderado por David McKay, de la NASA, publicó un artículo en la revista Science afirmando que ALH84001 contenía indicios de vida pasada. Entre las pruebas destacaban microestructuras similares a bacterias fosilizadas, cristales de magnetita de formas equivalentes a los generados por bacterias magnetotácticas terrestres, y la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos. Además, se identificaron formaciones de carbonato supuestamente relacionadas con procesos biológicos.

La noticia tuvo una repercusión mundial. El entonces presidente estadounidense Bill Clinton ofreció una rueda de prensa celebrando el hallazgo como una posibilidad histórica. Sin embargo, la comunidad científica reaccionó con prudencia. En los meses siguientes, diversos equipos cuestionaron las conclusiones de la NASA. Argumentaron que las estructuras observadas eran demasiado pequeñas para contener ADN, que los cristales de magnetita podían formarse por procesos abióticos y que los hidrocarburos detectados podían surgir en condiciones no biológicas. Con el tiempo, el consenso general es que los datos no son suficientes para afirmar que hubo vida marciana, aunque ALH84001 sigue siendo una de las piedras angulares del desarrollo de la astrobiología moderna.

2. El meteorito Murchison: los bloques de la vida en una roca primitiva

El meteorito Murchison cayó en Australia el 28 de septiembre de 1969, cerca del pueblo homónimo en el estado de Victoria. Más de 100 kilogramos de fragmentos fueron recuperados poco después del impacto. Se trata de una condrita carbonácea del tipo CM2, una clase de meteorito extremadamente rica en agua y compuestos orgánicos primitivos. Su antigüedad se estima en 4.560 millones de años, contemporánea al nacimiento del sistema solar.

Lo más llamativo de Murchison es la cantidad y diversidad de moléculas orgánicas presentes en su composición. Los análisis realizados a lo largo de décadas han identificado más de 70 tipos diferentes de aminoácidos, algunos de los cuales no se encuentran en la biología terrestre. También se han hallado compuestos nitrogenados, ácidos carboxílicos, hidrocarburos, alcoholes, cetonas y nucleobases como uracilo y xantina, relacionadas con el ADN y el ARN.

Un dato particularmente revelador fue la distribución quiral de los aminoácidos. La vida en la Tierra utiliza casi exclusivamente la forma levógira (L) de estos compuestos. Sin embargo, en Murchison se encontró una mezcla racémica, es decir, igual proporción de formas L y D. Esto sugiere que su origen es abiogénico, sin intervención de organismos vivos, pero revela que los componentes básicos de la vida pueden formarse espontáneamente en el medio interestelar.

Las firmas isotópicas del carbono y del hidrógeno en las moléculas detectadas confirman que no son fruto de contaminación terrestre, sino que se formaron en el espacio. El meteorito Murchison es considerado una evidencia sólida de que la química prebiótica puede surgir más allá de la Tierra.

3. El meteorito Tagish Lake: materia orgánica virgen desde el sistema solar exterior

El meteorito Tagish Lake cayó sobre el lago helado del mismo nombre, en el noroeste de Canadá, en enero del año 2000. Su recuperación casi inmediata, en condiciones gélidas, permitió conservarlo en un estado excepcionalmente puro, libre de contaminación terrestre. Pertenece al tipo CI2 de condritas carbonáceas, consideradas entre los materiales más primitivos del sistema solar.

Los estudios realizados sobre sus fragmentos revelaron la presencia de compuestos orgánicos ricos en oxígeno, como ácidos monocarboxílicos y dicarboxílicos, así como restos de azúcares simples y aminoácidos. Aunque la cantidad de estos compuestos era menor que en Murchison, su pureza y la naturaleza isotópica de los elementos presentes sugerían un origen aún más remoto: posiblemente en la nube molecular que dio origen al sistema solar.

La proporción anómala de isótopos de hidrógeno y nitrógeno también reforzó la hipótesis de que estos compuestos no se generaron en la Tierra. Además, se detectaron minerales hidratados que apuntaban a la presencia de agua en el cuerpo parental del meteorito, probablemente un asteroide o cometa. Tagish Lake aporta datos valiosos sobre cómo la materia orgánica pudo haber llegado a la Tierra en las primeras etapas de su formación, sirviendo como semilla para la evolución química de la vida.

4. Casos controvertidos: microestructuras sospechosas y teorías descartadas

Desde el siglo XIX, algunos meteoritos han sido objeto de especulaciones sobre la posible presencia de microfósiles o estructuras biológicas. Uno de los casos más antiguos es el del meteorito Orgueil, caído en Francia en 1864. También una condrita rica en carbono, Orgueil mostró en ciertos estudios estructuras filamentosas parecidas a algas o bacterias. Sin embargo, posteriores análisis demostraron que muchas de esas estructuras eran artefactos geológicos. Además, en los años 60 se detectó un intento de fraude deliberado: alguien introdujo semillas terrestres en una muestra con el fin de apoyar la idea de vida en meteoritos.

Otro caso similar es el meteorito Ivuna, caído en Tanzania en 1938. También se han identificado compuestos orgánicos en él, pero no se ha hallado ninguna estructura celular ni indicios concretos de vida.

Estos casos recuerdan la necesidad de aplicar el máximo rigor científico antes de lanzar afirmaciones extraordinarias. Aunque algunas de estas rocas contienen compuestos interesantes, la mayoría de los supuestos "microfósiles" han sido explicados por procesos no biológicos o contaminaciones posteriores a la caída.

5. ¿Puede un meteorito transportar vida activa? El debate sobre la panspermia

La teoría de la panspermia sostiene que la vida, o al menos sus formas más simples, podría propagarse por el universo mediante fragmentos de rocas expulsadas de planetas habitados o pre-bióticos. En esta hipótesis, un meteorito podría actuar como cápsula protectora, preservando esporas bacterianas durante miles o millones de años en el espacio.

Experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional han demostrado que ciertas bacterias terrestres, como Deinococcus radiodurans, pueden sobrevivir durante largos periodos en el espacio si se encuentran en el interior de rocas o protegidas de la radiación ultravioleta. A pesar de ello, hasta el momento ningún meteorito hallado en la Tierra ha demostrado contener vida activa o viable.

Las condiciones extremas del reingreso atmosférico, con temperaturas que pueden superar los 1.500 grados Celsius en la superficie de la roca, y el impacto final, suponen desafíos enormes para la supervivencia de cualquier forma de vida, por resistente que sea.

Nos sigue faltando la prueba concluyente... ¿Será cuestión de tiempo?

Ningún meteorito ha traído hasta la fecha pruebas concluyentes de vida extraterrestre, pero sí han ofrecido pistas sólidas sobre la universalidad de los compuestos fundamentales para la vida. La presencia de aminoácidos, bases nitrogenadas, azúcares y otras moléculas orgánicas complejas en estas rocas cósmicas refuerza la idea de que los bloques de construcción de la vida están presentes en todo el universo y pudieron haber llegado a la Tierra como parte del proceso natural de formación planetaria.

Los meteoritos se han convertido así en archivos fósiles del sistema solar primitivo. Sus secretos, aún parcialmente revelados, podrían en algún momento ofrecernos las claves definitivas sobre cómo comenzó la vida, y quizás, sobre si la Tierra es o no un caso excepcional en el vasto universo.