Vida divergente en 3I/ATLAS

No todas las formas de vida tienen por qué parecerse a la nuestra. Algunas podrían ser invisibles a nuestras herramientas, no porque no existan, sino porque no sabemos qué buscar. Esa es la idea que ha reavivado el astrofísico Avi Loeb, de Harvard, al analizar el comportamiento del misterioso objeto 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar detectado después de Oumuamua y Borisov. Su hipótesis es provocadora: este cuerpo helado podría no solo transportar los ingredientes básicos de la vida, sino también las condiciones de una biología divergente, ajena a los parámetros terrestres.

El visitante interestelar que rompe las reglas

En julio de 2025, los telescopios del proyecto ATLAS registraron un débil resplandor desplazándose entre las estrellas. Su trayectoria hiperbólica reveló que no orbitaba el Sol, sino que atravesaba el sistema solar desde otro rincón de la galaxia. Así fue bautizado 3I/ATLAS, un cuerpo que, desde su detección, ha desconcertado a los astrónomos por su comportamiento atípico.

Avi Loeb: el científico que desafía los límites de la astrofísica moderna

A diferencia de los cometas locales, comenzó a liberar gases y polvo cuando todavía se hallaba más allá de Júpiter, a una distancia donde el calor solar es insuficiente para activar la sublimación. Las observaciones del James Webb mostraron emisiones de dióxido de carbono (CO₂) a 4,3 micras y de agua (H₂O) a 2,7 micras, mientras que el Hubble registró una coma de más de cien mil kilómetros de diámetro, con una cola que se alarga cada semana.

Su composición es extraña: abundante en agua y CO₂, pero con proporciones distintas a las de los cometas formados cerca del Sol. Algunos investigadores sostienen que podría provenir de una zona rica en carbono de otra estrella, lo que lo convierte en una auténtica cápsula del tiempo interestelar. Cada grano de su polvo podría contener pistas sobre la química de regiones del espacio donde nunca hemos mirado.

Una bioquímica más allá del agua y del ADN

Avi Loeb plantea que estamos cometiendo un error de base al buscar vida solo bajo los criterios de la Tierra. Nuestras misiones espaciales buscan agua líquida, oxígeno y moléculas orgánicas, pero ¿qué pasa si la vida en otros sistemas no se basa en esos elementos? Loeb denomina a esa posibilidad vida divergente: organismos o sistemas autorregulados que podrían emplear solventes distintos al agua, estructuras moleculares no basadas en el ADN y formas de energía ajenas a la fotosíntesis o al metabolismo oxidativo.

Podría tratarse de sistemas bioquímicos lentos, con reacciones catalizadas por metales o minerales en lugar de enzimas, capaces de aprovechar diferencias térmicas o radiativas para mantener su complejidad. En mundos helados, cubiertos por metano o amoníaco, esa vida hipotética podría evolucionar lentamente, ajena al oxígeno y a la luz solar.

Si esta idea se aplica a 3I/ATLAS, el planteamiento cobra sentido. Su superficie combina hielo, polvo y roca; su rotación genera contrastes térmicos, y su exposición al viento solar y a la radiación cósmica produce gradientes energéticos que podrían sostener reacciones químicas autorreguladas. Desde una perspectiva termodinámica, sería un entorno adecuado para la autoorganización molecular, uno de los requisitos esenciales para la aparición de la vida.

El laboratorio natural del cosmos

Durante décadas, los cometas han sido considerados portadores de los ingredientes básicos de la vida. Se sabe que contienen aminoácidos, alcoholes, azúcares simples y compuestos de nitrógeno. La sonda Rosetta, en 2023, confirmó la presencia de glicina —el aminoácido más simple— en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Si eso ocurre dentro de nuestro propio sistema solar, ¿por qué no podría darse algo similar, o incluso más complejo, en un visitante procedente de otra estrella?

3I/ATLAS podría funcionar como un microecosistema químico, donde las variaciones de temperatura y radiación estimulan la formación de compuestos cada vez más sofisticados. Si se demostrara que contiene estructuras orgánicas organizadas o patrones de reacción autorreplicantes, sería el primer indicio real de una forma de vida divergente, aunque aún primitiva.

Los instrumentos actuales, sin embargo, fueron diseñados para detectar señales basadas en la bioquímica terrestre. Buscan moléculas orgánicas reconocibles, patrones de carbono y trazas de agua. Si 3I/ATLAS alberga algo diferente —una química viva que no utilice agua ni carbono como base—, pasaría inadvertido. Podría estar ahí, delante de nuestros ojos, sin que nuestros sensores sepan interpretarlo.

El reto de ver lo invisible

El problema no es solo tecnológico, sino conceptual. Toda nuestra definición de “vida” parte de un único ejemplo: la Tierra. Pero en el universo, los caminos hacia la complejidad pueden ser infinitos. Podrían existir formas que no necesiten oxígeno, que no respiren, que no se reproduzcan en el sentido biológico tradicional, y aun así sean sistemas dinámicos capaces de mantener orden y estructura.

Si 3I/ATLAS contiene moléculas estables que reaccionan entre sí, intercambiando energía y conservando su organización interna, algunos científicos proponen que eso podría considerarse una vida alternativa. Tal vez rudimentaria, pero suficiente para obligarnos a revisar nuestras categorías. Loeb lo resume con una frase que ya se ha vuelto emblemática: “No todas las formas de vida deben parecerse a nosotros; algunas podrían ser invisibles a nuestras herramientas, porque no sabemos qué buscar.”

El desafío es doble. Primero, diseñar instrumentos capaces de detectar patrones de autoorganización no convencionales, no solo compuestos conocidos. Y segundo, cambiar nuestra mirada: dejar de buscar copias de nosotros mismos y abrirnos a lo desconocido.

Un espejo cósmico de nuestras limitaciones

Más allá de la especulación, 3I/ATLAS nos recuerda una lección fundamental. Todo lo que creemos saber sobre la vida proviene de un solo planeta, una sola muestra estadística. Creemos que el carbono, el agua y el ADN son universales porque son los nuestros. Pero si el universo ha producido miles de millones de sistemas solares, ¿por qué repetiría exactamente el mismo diseño?

El visitante interestelar se convierte así en un espejo. Nos obliga a mirar nuestros prejuicios científicos, nuestras limitaciones perceptivas y nuestra dependencia de modelos que podrían ser locales, no universales. Puede que la vida no sea una excepción cósmica, sino una consecuencia inevitable de la materia cuando las condiciones permiten el flujo de energía y la formación de orden. Y esas condiciones podrían darse de mil maneras distintas.

Avi Loeb propone, en última instancia, un cambio de paradigma: buscar vida sin asumir cómo debe ser. Observar sin prejuicios, registrar sin filtrar, y aceptar que quizá el universo esté lleno de biología invisible, esperando a que nuestra mente evolucione lo suficiente para reconocerla.

El misterio de 3I/ATLAS, con su comportamiento inusual, su mezcla de hielo y gases y su origen desconocido, es solo el comienzo. Tal vez no sea un portador de vida como la entendemos, pero sí un recordatorio de que la vida puede adoptar formas que todavía no somos capaces de imaginar.

Fuentes:

https://arxiv.org/abs/2508.18209
https://arxiv.org/abs/2508.04675
https://arxiv.org/abs/2507.08111
https://arxiv.org/abs/2507.05318
https://www.nasa.gov
https://www.esa.int