Avi Loeb: el científico que desafía los límites de la astrofísica moderna

En un mundo científico donde el consenso suele dictar la dirección de la investigación, Avi Loeb se ha convertido en una figura incómoda, irreverente y fascinante a partes iguales. Hemos hablado un poco de él aquí, pero no hemos entrado en detalles. Profesor de astrofísica en la Universidad de Harvard y antiguo director del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Loeb se ha ganado tanto admiradores apasionados como detractores feroces. Su pecado es simple: atreverse a pensar en voz alta que no estamos solos en el universo… y hacerlo con argumentos científicos sólidos.

De un kibutz israelí a los laboratorios de Harvard

Abraham “Avi” Loeb nació en 1962 en Beit Hanan, un pequeño kibutz de Israel. Su formación inicial no fue en astronomía, sino en filosofía y física teórica. Desde joven mostró una inclinación por las preguntas fundamentales: ¿qué es la realidad?, ¿cómo surgió el universo?, ¿estamos solos? Esa curiosidad lo llevó a estudiar física en la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde más tarde se doctoró bajo la tutela de Shalom Eliezer.

Una nueva teoría sobre 3I/ATLAS

Su talento llamó la atención del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, donde fue reclutado a finales de los años 80 gracias al apoyo del físico Freeman Dyson. Desde entonces, Loeb ha publicado más de 800 artículos científicos y ha sido uno de los astrofísicos más citados del mundo. Pero no fue su productividad lo que lo hizo famoso, sino su disposición a romper las reglas del pensamiento académico.

El hombre que vio algo diferente en Oumuamua

El gran punto de inflexión llegó en 2017, cuando los telescopios detectaron un objeto interestelar atravesando el sistema solar: 1I/‘Oumuamua, el primero de su tipo. Su forma alargada, su movimiento errático y su falta de coma (la nube de gas típica de los cometas) desconcertaron a la comunidad científica. Mientras la mayoría optó por explicaciones prudentes, Loeb fue más allá: propuso que podría tratarse de una nave o sonda interestelar artificial, quizá una reliquia de una civilización avanzada.

Esa hipótesis, publicada en The Astrophysical Journal Letters, fue recibida con escepticismo, pero también con atención. Loeb argumentó que la aceleración anómala del objeto no podía explicarse del todo por el efecto del Sol, y que su geometría era más compatible con un artefacto delgado, similar a una vela solar. Aunque no pudo probarlo, su planteamiento reabrió un debate que la astronomía tradicional prefería evitar: la posibilidad tecnológica extraterrestre.

Galileo Project: buscando sin prejuicios

Cansado del miedo institucional a investigar lo desconocido, Loeb fundó en 2021 el Proyecto Galileo, una iniciativa de Harvard financiada por donaciones privadas. Su propósito: buscar objetos tecnológicos no identificados en la Tierra, la atmósfera y el espacio cercano con el mismo rigor con que se estudian los fenómenos astrofísicos convencionales.

El proyecto ha instalado telescopios de alta resolución equipados con inteligencia artificial para registrar y analizar fenómenos aéreos anómalos. Loeb insiste en que no busca ovnis en el sentido popular del término, sino evidencias físicas de tecnología no humana. Su idea central es que el universo, con miles de millones de planetas potencialmente habitables, difícilmente podría haber producido vida inteligente solo una vez.

Una mente inquieta y una voz disidente

Más allá del fenómeno Oumuamua, Loeb ha publicado ideas radicales sobre la formación de los primeros agujeros negros, el nacimiento de las estrellas en el universo primitivo y la posibilidad de que civilizaciones avanzadas hayan dejado “huellas tecnológicas” (tecnofirmas) dispersas en el cosmos. En su libro Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth (2021), resume su pensamiento en una frase que ha causado escozor entre sus colegas:

“El mayor error que puede cometer la ciencia es reírse de lo que no entiende.”

Sus críticos lo acusan de especular demasiado y de usar los medios para promover hipótesis no verificables. Sus defensores, en cambio, ven en él a un verdadero heredero del pensamiento libre que impulsó a Galileo o a Giordano Bruno. Loeb suele responder con serenidad: “La ciencia no avanza repitiendo lo obvio, sino cuestionando lo establecido”.

La vida divergente y el caso 3I/ATLAS

En 2025, Loeb volvió a ocupar titulares con la llegada de otro objeto interestelar: 3I/ATLAS, un cometa que mostró un comportamiento inusual antes incluso de entrar al sistema solar interior. A partir de las observaciones del telescopio James Webb, Loeb propuso que este tipo de cuerpos podrían ser entornos potenciales para una bioquímica alternativa, distinta a la basada en el agua y el ADN.

Según su planteamiento, podrían existir formas de vida “divergentes”, invisibles a nuestros instrumentos porque no utilizan las mismas moléculas, solventes ni estructuras que la vida terrestre. Para Loeb, si el universo es tan vasto y diverso, es lógico pensar que la vida también lo sea. Este concepto ha sido uno de los más debatidos del año y ya se considera una de las propuestas teóricas más audaces de la biología cósmica.

La incomodidad del pionero

Avi Loeb encarna una figura rara en la ciencia moderna: un investigador con credenciales impecables que, sin embargo, se atreve a desafiar los dogmas. Su nombre genera incomodidad porque recuerda que la ciencia no debería ser una institución de fe, sino una aventura intelectual abierta al riesgo.

En cierto sentido, Loeb no busca convencer a sus detractores, sino abrir un nuevo espacio mental para la exploración cósmica. “La historia —dice— siempre ha favorecido a quienes miran donde nadie quiere mirar. Prefiero equivocarme intentando entender algo nuevo que tener razón repitiendo lo viejo”.

Mientras tanto, sus proyectos avanzan, sus artículos se multiplican y su voz sigue siendo una de las más escuchadas —y discutidas— del panorama científico actual. Avi Loeb representa la incómoda pero necesaria tensión entre el conocimiento consolidado y la curiosidad que se niega a dormirse. En ese límite incierto entre lo posible y lo improbable, su trabajo mantiene viva la pregunta esencial que alguna vez todos nos hicimos: ¿y si realmente no estamos solos?

Fuentes:

https://projects.iq.harvard.edu/galileo/home
https://lweb.cfa.harvard.edu/~loeb/
https://arxiv.org
https://www.nasa.gov
https://www.scientificamerican.com