El Triángulo de las Bermudas ha sido la fuente de incontables leyendas durante décadas. Sin embargo, en las profundidades del Atlántico Norte se esconde un misterio real que siempre ha desconcertado a los geólogos. El archipiélago de Bermudas se asienta sobre una porción de corteza oceánica que se hincha, elevándose notablemente por encima de la corteza circundante.
Esta elevación o «hinchazón» (swell, en inglés) no es un fenómeno inusual en sí mismo, ya que a menudo es el resultado de la actividad volcánica continua en otras partes del mundo. La peculiaridad aquí es que Bermudas no ha tenido actividad volcánica en los últimos 30 a 35 millones de años.
Un Análisis Profundo de las Cinco Grandes Extinciones Masivas de la TierraUn Análisis Profundo de las Cinco Grandes Extinciones Masivas de la Tierra¿Cómo es posible que esta característica geológica masiva se haya mantenido a flote durante tanto tiempo sin una fuente activa de calor o magma?
Un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters podría haber descifrado el caso de esta misteriosa elevación submarina. En esta investigación, los científicos inspeccionaron datos sísmicos detallados para descubrir que una capa de roca de aproximadamente 20 kilómetros (12 millas) de grosor se oculta bajo la corteza oceánica.
Esta capa pudo haber surgido cuando Bermudas experimentó su última erupción, pero, sorprendentemente, la hinchazón bajo la isla no ha desaparecido tras todos estos milenios geológicos.
El Enigma Geológico de las Bermudas
Cuando piensas en islas volcánicas, es natural asociarlas con actividad geológica reciente o en curso. La gran mayoría de estas elevaciones oceánicas son efímeras en escalas de tiempo geológicas, formándose, elevándose por el magma caliente y luego erosionándose y hundiéndose lentamente a medida que se alejan de su fuente de calor.
Bermudas, en cambio, representa una anomalía. Se encuentra en una región del Atlántico que es notablemente tranquila desde un punto de vista tectónico y volcánico. La corteza oceánica sobre la que se asienta debería haberse enfriado y densificado lo suficiente como para que la elevación residual de su formación original se hubiera hundido hace mucho tiempo.
Los geólogos han propuesto varias teorías a lo largo de los años, desde inusuales composiciones de rocas hasta movimientos complejos de placas, pero ninguna había logrado explicar de manera concluyente la increíble longevidad de esta plataforma flotante. Comprender por qué la base de las Bermudas se resiste a hundirse no solo resuelve un rompecabezas local, sino que también nos enseña sobre los procesos de flotabilidad y deformación de la corteza en el lecho marino profundo.
Plumas del Manto y el Nacimiento de las Islas Volcánicas
Una de las formas más espectaculares en que emergen las islas volcánicas es cuando las plumas del manto, originadas en el límite entre el núcleo y el manto terrestre, atraviesan la corteza oceánica. El magma que asciende desde las profundidades de la Tierra forma estas plumas, que son columnas de roca fundida y flotante que sirven como cimientos de montes submarinos (seamounts) y cadenas de islas volcánicas.
Por ejemplo, Hawái y las Islas Galápagos son cadenas de islas volcánicas que se crearon por el volcanismo de punto caliente. En este proceso, una placa tectónica se desliza sobre un «punto caliente» del manto que permanece estacionario, liberando magma desde el fondo oceánico y construyendo isla tras isla como si fuera una línea de montaje volcánica, según el British Geological Survey.
Este material de las plumas del manto también provoca que partes de la corteza oceánica se hinchen, aunque esta característica generalmente se disipa a medida que la placa tectónica aleja la corteza de la fuente de calor.
La Diferencia Clave: ¿Qué Hace Única a Bermudas?
Bermudas se asienta sobre una elevación residual, pero a diferencia de Hawái o las Galápagos, no está activamente volcánica y carece de una pluma del manto que la alimente actualmente. Esta ausencia de calor o fuente de magma ha presentado un gran misterio para los geólogos, quienes han intentado teorizar cómo esta elevación ha mantenido su forma sin volcanismo activo durante decenas de millones de años.
La formación de Bermudas, que se produjo durante el período Oligoceno, se asocia con un evento de vulcanismo masivo que se extinguió por completo. La cuestión no es cómo se formó la elevación inicialmente (eso es típico del volcanismo de punto caliente), sino cómo se mantuvo.
En los puntos calientes activos, el calor continuo y la inyección de material nuevo mantienen la flotabilidad. Al moverse la placa, la corteza se enfría, se vuelve más densa y se hunde. Para que las Bermudas se mantengan elevadas, tenía que haber un mecanismo de flotabilidad pasivo que no dependiera de una inyección constante de material caliente.
Aquí es donde el nuevo estudio, analizando la estructura profunda de la Tierra bajo el archipiélago, ha proporcionado la respuesta definitiva a este enigma de persistencia geológica.
Desvelando el Secreto Sísmico: El Nuevo Estudio
En el nuevo estudio, los investigadores abordaron este misterio examinando datos sísmicos. Utilizaron registros de terremotos distantes capturados por una estación sísmica ubicada en Bermudas. Al observar cómo las ondas sísmicas de estos terremotos —tanto las ondas P (compresión) como las ondas S (cizalla)— se comportaban de manera diferente al viajar por debajo de la isla, pudieron reconstruir la estructura interna de la Tierra.
Las ondas sísmicas viajan a diferentes velocidades dependiendo de la densidad y la composición de la roca. Cuando las ondas se ralentizan, esto indica que han encontrado material menos denso o más caliente. Lo que los investigadores descubrieron fue una evidencia clara de una capa gruesa de roca por debajo de la corteza oceánica que es significativamente menos densa que el material circundante del manto.
Esta es la clave del rompecabezas. La velocidad de las ondas sísmicas mostró una marcada desaceleración al pasar por esta capa, confirmando su naturaleza anómala y de baja densidad.
El Concepto de Subplaca (Underplating) y Buoyancy
Esta capa de roca, según los investigadores, es un remanente masivo de la actividad volcánica que ocurrió cuando la isla fue creada. A aproximadamente 20 kilómetros de grosor, se estima que la capa es el doble de gruesa que otros casos de subplaca o underplating conocidos. Este fenómeno de subplaca ocurre en áreas donde el material del manto se queda atrapado dentro de la corteza o justo debajo de la discontinuidad de Moho (el límite entre la corteza y el manto).
Debido a que esta gruesa capa es menos densa que el resto del manto circundante, proporciona a la elevación la flotabilidad necesaria, lo que le permite mantener su forma en ausencia de calor o actividad volcánica. No se trata de un fenómeno activo, sino de un soporte estructural gigantesco que permanece inalterado.
El material volcánico solidificado y atrapado actúa esencialmente como un «bloque de espuma» geológico, sustentando el peso del archipiélago durante millones de años. Los investigadores también señalan que la capa probablemente se extiende hacia afuera, de manera similar a la subplaca que se ha observado bajo las islas hawaianas, aunque en el caso de Bermudas es crucial por su grosor y su persistencia a largo plazo.
La Dimensión y Persistencia del Fenómeno
La investigación no solo identificó la existencia de la subplaca, sino que también estimó su extensión lateral. Los científicos sugieren que la subplaca podría extenderse más allá del edificio volcánico principal y tener una forma cóncava o de cuenco que contribuye a la estabilidad de la elevación.
«En el caso de Bermudas, la subplaca puede extenderse más allá del edificio volcánico y tener una forma similar a un cuenco. Si la subplaca se extiende más allá del edificio, consideramos que 200 km [124 millas] es un límite superior extremo en la extensión lateral de la subplaca, y consideramos más razonable que la subplaca se extienda entre 50 y 100 km [31 a 62 millas] desde la isla», escribieron los investigadores en el estudio. Esta vasta extensión lateral de material menos denso es lo que proporciona el andamiaje necesario para resistir las fuerzas de hundimiento que normalmente afectan a la corteza oceánica fría. Este hallazgo redefine nuestra comprensión de cuánto tiempo pueden perdurar las anomalías de flotabilidad generadas por puntos calientes extintos.
La Historia Tectónica Olvidada de las Bermudas
Para comprender la magnitud de esta capa de subplaca, es fundamental volver a la época en que Bermudas era un volcán activo, hace unos 30 a 35 millones de años. Durante su fase de formación, se cree que el punto caliente de Bermudas experimentó una tasa de erupción considerable, depositando grandes cantidades de magma que eventualmente formaron el pico de la montaña submarina y, crucialmente, la subplaca inferior.
Cuando una gran cantidad de magma asciende rápidamente, parte de él puede no alcanzar la superficie. En cambio, se acumula justo debajo de la capa de corteza preexistente o en el límite de la Moho. Este magma atrapado se enfría lentamente, formando rocas ígneas intrusivas, como el gabro, que son estructuralmente diferentes del manto circundante.
La composición de estas rocas de subplaca suele ser más rica en sílice y, por lo tanto, inherentemente menos densa que el peridotito del manto inferior. Es esta diferencia de densidad —pequeña pero significativa y distribuida en 20 km de grosor— la que genera la fuerza de flotación positiva que ha mantenido a Bermudas elevada durante tanto tiempo después de que la pluma del manto se apagara o la placa tectónica se moviera.
Esta longevidad subraya que la estructura heredada del volcanismo inicial es tan importante como la actividad actual para determinar la forma del lecho marino.
Las Amenazas Modernas: El Nivel del Mar en el Archipiélago
Si bien Bermudas —que consta de 181 islas— no tiene que preocuparse por los volcanes activos, sus residentes sí tienen que lidiar con las crecientes consecuencias del cambio climático. El archipiélago se enfrenta a un desafío existencial por ser una cadena de islas relativamente bajas y geológicamente estables, lo que significa que la subida del nivel del mar impacta directamente su infraestructura y ecosistemas.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la tendencia relativa del nivel del mar para Bermudas es de 2.18 milímetros por año, basándose en los datos mensuales del nivel medio del mar desde 1932 hasta 2024. Esto equivale a un cambio de 0.72 pies (aproximadamente 22 centímetros) en 100 años.
Aunque esto pueda no parecer mucho a primera vista, un cambio tan pequeño puede suponer una amenaza grave para Bermudas.
El Riesgo de Inundación y la Erosión Costera
Más del 20 por ciento de la masa terrestre de Bermudas se encuentra en elevaciones inferiores a 6.5 pies (casi 2 metros), según el Instituto de Ciencias Oceánicas de Bermudas y la Universidad Estatal de Arizona. Esto significa que la combinación de un aumento constante del nivel del mar, junto con mareas altas extremas y las marejadas ciclónicas exacerbadas por tormentas más intensas, pone en riesgo una quinta parte de su territorio.
Las áreas bajas costeras se enfrentan a la erosión acelerada, a la pérdida de playas protectoras y, lo que es más preocupante para la población, a la intrusión de agua salada en los acuíferos de agua dulce, de los cuales depende la vida en la isla.
Si bien la base geológica de Bermudas se mantiene firme, la superficie habitada es increíblemente vulnerable a los cambios climáticos impulsados por el hombre. Entender la geología profunda de Bermudas es fascinante, pero las amenazas de la superficie requieren acciones urgentes para la protección del archipiélago.
Fuentes
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2019GL083115
https://www.discovermagazine.com/deep-pulses-beneath-africa-are-breaking-the-continent-apart-creating-a-new-47737
https://www.discovermagazine.com/colliding-tectonic-plates-are-making-the-iberian-peninsula-rotate-clockwise-48400
https://www.discovermagazine.com/tiny-bubbles-within-magma-reveal-secrets-of-volcano-eruptions-47571
https://www.discovermagazine.com/the-bermuda-triangle-what-science-can-tell-us-about-the-mysterious-ocean-42305
https://tidesandcurrents.noaa.gov/sltrends/sltrends_station.shtml?id=170-071
https://www.bgs.ac.uk/geology-at-home/plate-tectonics/hotspots/